Читать «Восемь знамен» онлайн - страница 266

Лань Гуй пробежала глазами послание.

— Этот наместник дурак. Он пишет, что Варда трудно заменить. Почему вы не приняли командование на себя?

— Я не подхожу для этой должности.

— Странное признание.

— Привык быть честным, и прежде всего с самим собой.

— Ха! Тогда порекомендуйте кого-нибудь.

Джеймс глубоко вздохнул.

— Капитан Королевских инженерных войск Гордон. Он также служил под руководством генерала Варда.

Лань Гуй помрачнела:

— Я слышала это имя.

— Это тот подлец, который разрушил Юаньминъюань, — вмешался Жунлу.

— Этот негодяй?

— Прощу выслушать, ваше величество, — попросил Джеймс. — Гордон — тот человек, который сможет управлять Всепобеждающей армией. Лучше его никого нет. Он привезет вам голову Хун Сюцюаня. Разве не этого вы желаете больше всего на свете?

Несколько секунд Лань Гуй не отрываясь смотрела на него. Затем сказала:

— Обсудим это завтра, когда отоспимся. Сейчас слишком поздно для такого ответственного решения. Вас устроят на ночлег, Баррингтон.

Джеймс осознал: ему удалось все, на что он только мог надеяться.

— Благодарю вас, ваше величество, — почтительно произнес он. — А как же мой евнух?

— Этот негодяй? Он сбежал от меня.

— Позвольте мне заняться им, — попросил Жунлу. — Его вопли услышат в Тяньцзине.

Чжан Цзинь, стоя на коленях, молитвенно воздел перед собой руки.

— Он не покидал вас, — возразил Джеймс.

Опять недоверчивый взгляд.

— Что вы можете сказать по этому делу?

— Разве не вы послали его спасти мою жизнь, когда меня держали в тюрьме в Пекине? И он действительно спас меня, а когда попытался вернуться к вам, вы уже уехали в Жэхэ.

Цыси перевела взгляд на Чжан Цзиня:

— Можно ли в это поверить? Ты прикидываешься героем, хотя на самом Деле — трус.

— Он спас мне жизнь, — вновь подтвердил Джеймс.

— Можете забирать своего евнуха, по крайней мере на ночь, — согласилась Цыси. — Поговорим завтра.

После того как их накормили, Джеймс свалился на кровать и сразу уснул; Чжан Цзинь спал на полу у его изножия. На следующее утро их разбудили рано и, как только они закончили завтракать, повели по коридорам в апартаменты Цыси. Лань Гуй была одна, не считая единственного евнуха. Полностью одетая, но еще не загримированная, императрица выглядела сейчас той девушкой, которую помнил Джеймс, только вокруг рта и глаз залегли морщины, придающие ее лицу твердость и решительность. Но на то, что Лань Гуй совершенно не переменилась, указывало нарушение ею протокола: она позволила себе вести частную беседу с некастрированным мужчиной.

— Садитесь. — Императрица указала Джеймсу на стул. — Чжан Цзинь, нервничая, встал за его спиной. — Рада была узнать, что вы сражались в рядах войск Варда, — сказала она. — Я не подозревала о ваших воинских доблестях. Вы были близко знакомы с Вардом?

— Не ближе, чем любой из командования бригады, я думаю.