Читать «Смертный рейд» онлайн - страница 20

Но поединки эти, жестокие и беспощадные, все-таки были для легких кораблей лишь второстепенным делом. Свою главную цель - сопровождать и защищать линкоры, - они тоже выполняли. Эсминцы, словно стаи разъяренных ос, устремлялись к вражеским дредноутам - но на полпути их встречал такой же осиный рой. И вот тут-то бой временами становился действительно ближним, орудия били в упор, но корабли - израненные, полуослепшие, все в пене,- раз за разом повторяли атаки, напоминая уже скорее не на ос, а псов боевых пород,.

Тут и там море освещалось огнем пожаров: топливо на основе нефти словно вернуло

мир ко временам викингов, превращая корабль в погребальный костер. И это были воистину достойные похороны для отважных воинов, заставляющие вспомнить: обе сражающиеся стороны - родня по викингской крови...

Некоторые из эсминцев, немецкие и британские, все-таки прорывались к линкорам - и наносили им удар, как правило, ценой своей жизни. "Мальборо", пострадавший еще в Ютландском бою, был торпедирован снова - и скрылся под водой вместе со всем экипажем. "Орион", получивший тяжелейшие повреждения, накренился под углом в двенадцать градусов и выбыл из дальнейших боевых действий. "Нью-Йорк" и "Ренаун" тоже получили торпедные удары - но прочность их водонепроницаемых переборок спасла от катастрофических последствий.

Во всех этих случаях отважный маленький противник, сумевший приблизиться на дистанцию торпедного залпа, неизбежно подставлялся под огонь орудий противоминного колибра - и погибал раньше сраженного им голиафа, не успев увидеть своей победы.

Флот экстерриториальных вод пострадал еще сильнее. "Дерфлингер", ведомый капитаном фон Хазе, получил огромные пробоины в обоих бортах - и даже не погрузился, а словно бы канул в воду, почти мгновенно скрывшись под поверхностью. Погибли "Императрица" и "Великий Курфюрст", а "Ольденбург" утратил способность сопротивляться. Все эти три корабля следует записать на счет американцев; особенно отличилась эскадра капитана Тафнеха.

Ни одна сторона не заботилась о погибающих, никто не пытался принять на борт экипажи тонущих кораблей: тот, кому не повезло, должен был спасаться своими силами. А кто еще мог сражаться - сражался, намертво пойманный в ловушку ожесточеннейшего боя, который только видела морская гладь.

Битон сосредоточил главные силы на флангах, рассчитывая ударить по немцам с обеих сторон - но фон Шпеер быстро перестроил флот двойной колонной и сумел достойно встретить опасность. Теперь морские гиганты вели друг с другом равный бой, следуя на параллельных курсах, без маневров, разве что меняя дистанцию от смертоносно близких, с учетом мощи их орудий, двенадцати тысяч ярдов до тоже смертоносных семнадцати тысяч. Немецкая артиллерия била точнее и чаще, но английская была сильнее - так что в орудийной дуэли противники оказались равны. Исход должна была определить численность. А она была не на стороне немцев - и вот их корабли раз за разом начали исчезать в погребальных вспышках огненных смерчей. Британцы выучили урок Ютландии на отлично: случалось, немецкие снаряды пробивали купола орудийных башен и рвались внутри, истребляя людей - но ни разу сила взрыва не достигла крюйт-камеры. Броневая защита палуб, однако, оставалась слишком слаба, чтобы выдержать прямое попадание тяжелого снаряда, так что на многих кораблях начались пожары, в конце концов завершавшиеся разрушительным взрывом. Так погибли "Тигр", "Инфлексибл", "Флорида", "Репульс" и "Коллингвуд": все они разделили судьбу "Куин Мери". Однако Флот экстерриториальных вод оплатил за их гибель гораздо, гораздо более дорогой ценой...