Читать «Смертный рейд» онлайн - страница 18

Ядро американской эскадры состояло из шести линкоров. Их четырнадцатидюймовые орудия и скорость в двадцать один узел позволяла этим кораблям быть достойными напарниками большинству британцев. Над трубами поднимались густые столбы иссиня-черного дыма: американские двигатели работали на угле, а не на жидком топливе.

В самом арьергарде, позади всех кораблей, тяжело покачивался на волнах странный уродец, почти неуправляемый и больше всего напоминающий увеличенную копию Ноева ковчега. Это был "Фуриоуз", плавучий ангар, предназначенный для транспортировки самолетов. Любители новомодных терминов уже успели дать ему название "авианосец", столь же нелепое, как и сам этот монстр.

Оба фланга прикрывали тяжелые крейсеры: "Инфлексибл", "Новая Зеландия", "Индомитейбл" - всех не перечесть, и уж тем более нельзя было перечесть легкие крейсеры, эсминцы и прочие суда сопровождения, рассыпавшиеся по морю, казалось, во всю ширь горизонта. Шестью колоннами объединенный флот приближался к Гельголандскому проливу.

В 14.30 пришло сообщение: два британских гидроплана обнаружили немецкий цеппелин, пошли на него в атаку, сбить не сумели, но обратили в бегство - и, преследуя, прошли над широко раскинувшимся фронтом малых вспомогательных кораблей, за которым следовали основные силы Флота экстерриториальных вод. Эта информация, убедившая командование, что немецкая радиограмма не была пустой бравадой, тут же распространилась по всем эскадрам союзников.

С этого момента стало ясно: наступил день, когда будет окончательно подведен итог Великому Спору. По приказу коммодора Битона флот поднял боевые флаги и увеличил скорость до двадцати узлов. Часть кораблей, самых медлительных, тут же начала отставать - но на этот риск пришлось пойти.

Быстроходные линейные крейсеры получили отдельный приказ: оторваться от основных сил, действовать самостоятельно, полностью используя преимущество в ходе. С юго-востока дул свежий бриз - и когда крейсеры ушли в отрыв, разом увеличив скорость до двадцати восьми узлов, пена покрыла их по фордеки*/*Носовая часть палубы/, а брызги от встречных волн взлетали выше труб.

В 14.40 поступило известие: легкий крейсер "Фаэтон" потоплен немецкой субмариной. Через несколько минут та же судьба постигла "Инконстант". И почти тотчас после этого немецкий цеппелин-наблюдатель был сбит зенитной артиллерией крейсера "Аретуза".

После 15.00, когда командам на боевые места было подано какао и бутерброды, горны протрубили новый сигнал. На флагмане с юго-восточного направления слышны звуки канонады: противник приблизился на дистанцию орудийного огня.

Данные о вражеском передвижении поступали теперь и с моря, и с неба. Совершенно неожиданно оставшийся далеко в тылу авианосец вдруг доказал, что от него тоже есть толк: один из несомых им самолетов, гидроплан ╧7042, поднялся в воздух и сумел пройти над всей линией немецкого флота. В конце этого полета он был сбит - но летчик, лейтенант Оливер, успел передать по радио ценнейшие сведенья, которые флотская разведка всех предшествующих войн не могла получать в принципе. И, хотя прямо во время боя не до награждений, пилот сбитого самолета был тут же занесен в списки героев.