Читать «Восемь знамен» онлайн - страница 269

— Ничего не могу вам возразить, — согласился Гордон. — Ну что ж, в добрый путь к победе. Вот только трудно решить, кто хуже: тайпины или маньчжуры.

— Мне это тоже представляется трудным.

— Итак, что вы намерены делать?

Джеймс пожал плечами:

— Оставаться в армии.

— Вы собираетесь смотреть сквозь пальцы на бойню, подготавливаемую Цзэном?

— Это не слишком христианская страна.

Гордон протянул руку:

— Сомневаюсь, что мы с вами когда-нибудь встретимся вновь, поэтому желаю вам удачи с бригадой. Вам следовало принять на себя командование ею с самого начала.

Летом 1864 года пал Нанкин, и мятеж официально объявили подавленным. «Небесный король» предпочел избежать плена и покончил с собой, когда стало ясно, что все потеряно. Берджвайн повесился. Однако не все из ближайшего окружения Хуна последовали его примеру. Разрозненные группы тайпинов отходили вверх по реке в надежде остановиться наконец в Ханькоу или скрыться в горах.

В их числе были Джон Баррингтон и его мать.

Но преследование, теперь уже под руководством Ли Хунчжана, так как Цзэн Гофань был направлен на подавление других мятежников на северо-западе страны, было безостановочным. Тайпинов гнали и по суше, и по воде. И вот следующей весной Джон Баррингтон и Цзэньцзин, грязные, полураздетые и трясущиеся от голода, предстали перед Ли Хунчжаном.

— Ваш дядя, — презрительно сказал Ли, приглашая Джеймса взглянуть на пленников.

Джон облизнул губы.

— Я бы попросил снисхождения, Джеймс, — выдавил он! — Ради процветания нашего Дома.

— Не унижайся, — оборвала его Цзэньцзин. — Они уже приговорили нас к смерти. Почему вы еще не отрубили нам головы?

Джеймс взглянул на Ли.

— Для тайпинских генералов декретом предусмотрена другая смерть, — ответил Ли.

Джон сглотнул:

— Какова же будет наша судьба?

— В декрете Сына Небес говорится, что главари тайпинов и члены их семей подвергнутся «смерти от тысячи порезов», — сообщил Ли.

Джон упал на колени:

— Будьте милосердны, умоляю вас.

Цзэньцзин взглянула на Джеймса:

— И ты позволишь это?

— Такова воля Сына Небес, — опередил Ли. Джеймса. «Или его матери», — подумал Джеймс. Множество образов прошло перед его памятью. Нет, он не станет вмешиваться, даже если появится возможность.

Цзэньцзин прочитала свою долю по выражению его лица, губы ее скривились.

— Я плюю на тебя, — прохрипела она.

После этого она не произнесла ни слова, даже когда ее раздели и напялили на голое тело рубашку из стальных колец от плеч до бедер, а затем приковали к столбу на центральной площади Ханькоу. Джона заставили наблюдать, как умирает его мать. Болты на рубашке были затянуты так, что сквозь кольца шириной около дюйма проступила плоть. Сначала появилась плоть груди и ягодиц. Выпуклости срезал палач, после этого жертву облили водой, чтобы привести в чувство и смыть кровь. Рубашку затянули еще туже, и процедура повторилась. Прошло шесть часов, прежде чем тело безжизненно обвисло на столбе.