Читать «Шайтанкуль - чёртово озеро» онлайн - страница 47

Велика была жажда встречи с Кадыром, и от этого первые гребки давались Старику легко. И если бы не черпать воду из лодки, до камышей он доплыл бы за полчаса.

Старик проплыл всего метров триста и начал выбиваться из сил. После десяти-пятнадцати гребков он должен был хвататься за кастрюльку, которой вычерпывал воду. А вода с каждым разом всё быстрее заполняла лодку.

"Так и утонуть можно", — без страха подумал отшельник, словно о чём-то обыденном. Да ведь не на лодке плывёт — на решете. Девять лет назад она была почти новенькой, но над всем на свете властно время: над людьми и над деревом. Никого и ничего не щадит оно — вместе со Стариком одряхлела и его лодка.

С горем пополам добрался он до камышей, а уж там только и начались мучения. Продираясь сквозь заросли, Старик успевал оттолкнуться два-три раза шестом — и за кастрюльку. Через час одежда на нём — хоть выкручивай.

Старик задыхался — его мучил кашель. Этот проклятый утробный кашель, когда никак нельзя было откашляться, сбивал с ритма, причём подкатывал к гортани как раз в тот момент, когда можно было на несколько метров продвинуться вперёд.

Старику казалось, что он никогда не доплывёт до берега, что найдёт он, наконец, свою смерть среди камышей. Что ж, и это не должно быть чем-то неестественным, но ему хотелось умереть по-человечески, вырыв на острове могилу, сколотив какой-никакой гроб. Он представил себе, как колышется среди камышей его синюшный, вздувшийся труп, на который с гвалтом и пронзительными криками налетают прожорливые чайки — и поёжился от ужаса. Нет, смерти он не боится — он боится пакостной погибели.

И потому будет плыть, пока не отнимутся руки и ноги.

Сколько времени боролся Старик с зарослями камыша и водой, с собственной немощью, он и приблизительно определить не мог; знал только, что время перешагнуло за полдень, — солнце отбрасывало короткую тень сзади лодки, а плыл он строго на юг. И когда он уже был готов от отчаяния бросить лодку и себя на произвол судьбы, камыши расступились и открыли долгожданный лиманчик.

И вдруг Старик бросил вёсла и в волнении выпрямился: как ни напрягал зрение, а не увидел на берегу знакомой фигуры всадника на коне.

"Опоздал ли? Раньше приехал?" — всполошено думал отшельник.

Он начал вспоминать, когда мог ошибиться с подсчётом. Выходило, что лишку дней накинул. Сколько раз просыпался, думая: день ли, утро, вечер за порогом землянки? Выползал из своей берлоги, делал засечку на шесте, а ведь днём часто спал — немудрено и перепутать.

— А ничего… — прохрипел он. — Удочки, кресало, нож — с собой. И кастрюлька имеется. Буду ушицу варить, дожидаясь Кадыра.

Но где-то в глубине души боялся Старик, что недосчитался он дней. Раза два или три за зиму валялся в больной горячке, бывало — и в бреду. Правда, едва отходил от болезни, сразу на улицу спешил — насечки ставить. Но кто может поручиться, что он не сбился со счёта?