Читать «Смертный рейд» онлайн - страница 16

- Пожалуй, вы правы... Но все же - не пытаются ли нас заманить в ловушку?

- Даже если и так - мы не ринемся в нее очертя голову. Впереди, как и положено, пойдут корабли разведки. Если ситуация не такова, какой кажется - у нас будет время скорректировать свои действия. Но, думаю, противник в любом случае заслуживает получить ответ.

Битон взял карандаш, быстро набросал на листке из блокнота записку - "Прекрасная идея. Будем на месте" - и протянул ее собеседнику.

- Согласны?

- Отличный ответ! - кивнул американец.

На звук гонга явился молодой офицер связи. Главнокомандующий протянул ему листок:

- Отправьте это, Дункан. Без кода, не зашифровывая, прямо как есть.

Когда за офицером закрылась дверь, оба адмирала встали и подошли к большой карте Северного моря, которая была столь испещрена многочисленными пометками, что лишь опытный взгляд военного моряка мог в ней что-либо разобрать.

- А теперь к делу, Брэдмен. Подготовим немецким партнерам достойную встречу. Бедные дьяволы, мы превосходим их как минимум двукратно, у них нет никаких шансов - но после того уровня владения мячом, который они продемонстрировали при Ютландии, я совершенно убежден: нам предстоит замечательный матч.

- Признайте: там они вас обставили! - Брэдмен лукаво подмигнул англичанину.

- Возможно, возможно... Трудно идти на риск в таких условиях, когда для тебя потеря флота означает проигрыш войны - а твой противник ставит на кон куда меньше. Тогда все обстояло именно так, коллега. В результате нам пришлось, фигурально выражаясь, драться одной рукой. Вот почему мы не приняли их финальный вызов, не решились продолжить сражение ночью, когда оно грозило перейти в неуправляемую, бесконтрольную схватку, в которой не будет победителей... Но теперь у нас свободны обе руки - и во всем британском флоте не найдется моряка, который отказался бы от шанса поквитаться!

- В американском тоже, коллега!

Адмиралы склонились над картой.

* * *

И он настал, этот день великих свершений и величайших жертв. Немецкий флот собрался в Гельголандском проливе; бой, ужасный и последний, начался бы еще двое суток назад - однако сперва тральщикам пришлось как следует потрудиться, прокладывая безопасный путь в минных полях. Но вот сегодня на рассвете их работа была завершена.

Первый эшелон состоял из двух эскадр легких крейсеров. За этой "завесой" шли уже серьезные бойцы: сдвоенный ряд линейных крейсеров - "Дерфлингер", "Зейдлиц", "Мольтке", "Фон дер Танн"... Эта эскадра уже была овеяна славой, каждый из британских военных моряков с величайшим уважением относился к ней и к ее командиру, знаменитому фон Липперту. Кроме кораблей-ветеранов, в группу Липперта был включен единственный новобранец - могучий "Гинденбург"; планировалось усилить эскадру и его "двойником", но этот крейсер, "Макензен", при всей спешке так и не успели ввести в строй.

А далее с величественной неторопливостью следовала основная боевая сила: тяжеловооруженные воины, рыцари моря - линкоры. Первым в их ряду был новейший, только со стапеля, колосс "Бавария" под управлением фон Шпеера; над ним реял флагманский вымпел и флаг "император на борту". Бок о бок прокладывали курс три равных ему по классу исполина, ближайшим из которых был "Баден": все они могли развивать скорость до двадцати двух узлов, а главным калибром у них были пятнадцатидюймовые орудия, по восемь на каждом. Чуть позади держались четыре линкора класса "Кёнинг": сам "Кёнинг", "Великий Курфюрст", "Кронпринц" и "Маркграф". Их главный калибр составлял "всего лишь" двенадцать дюймов, и было таких орудий десять. Следом за ними держались еще четыре линкора класса "Кайзер", равные "Кёнингу" по вооружению, но даже более быстроходные. А замыкала строй длинная линия тяжеловесных гигантов: "Фридрих Великий", "Ост-Фридланд", "Тюрингия", "Гельголанд", "Ольденбург-Позен" и остальные - устаревшие, порой даже безнадежно старые, но все еще грозные. Древнее всех были линкоры "Германия" и "Шлезвиг-Гольштейн", несущие лишь по четыре тяжелых орудия и с трудом выдерживающие скорость в шестнадцать узлов. Эти старички, задыхаясь, пыхтели позади всех, больше всего опасаясь отстать, не разделить судьбу своих товарищей - и действительно не отставали: весь флот сейчас следовал с уменьшенной скоростью. Он уже прибыл на место и больше никуда не спешил.