Читать «Луи Буссенар» онлайн - страница 254

Он легко перескочил через груду угля, заметил темную пробоину, сделанную киркой

Джемса Виллиса, и, естественно, приблизил к ней свою свечу. И тут он тоже

обратил внимание на то, что пламя изменило форму и цвет и стало голубоватым.

Он быстро отошел и бросил пронизывающий взгляд на его преподобие, по лицу

которого, сведенному болью, скользила недобрая улыбка.

— Стой! — сказал Сэм Смит. — Мы люди опытные, мы видали виды, мы с этим явлением

знакомы. Я сразу узнал рудничный газ… Ах, значит, вот оно как! — прибавил он

насмешливо — Значит, мы не захотели предупредить нашего доброго друга Сэма Смита,

что в эту галерею лазить опасно, потому что там газ? Это неблагодарность с вашей

стороны, мистер Джемс Виллис. Потому что я ведь мог убить вас, едва войдя, и вы

обязаны только моему великодушию тем, что вам все-таки оставлено несколько минут

жизни! Верь после этого людям!..

— Раз я все равно обречен, — глухим голосом проворчал его преподобие, — для меня

было бы по крайней мере утешением погибнуть рядом с тобой.

— Ах, вот как? Ты в самом деле набираешься смелости! Но поздно! Жаль, что у меня

нет времени заняться твоим воспитанием. Впрочем, довольно болтать. Надо поскорей

вспомнить Австралию и как я был пожарным в угольных копях. Можно все-таки

избавиться от этого зловещего газа. Есть способ.

Способ, о котором Смит говорил так непринужденно, был чрезвычайно опасен, он

ставил под отчаянный риск жизнь смельчака, который к нему прибегал.

Известно, что рудничный газ, или углеводород, обладает свойством воспламеняться

под действием света и, смотавшись в определенной пропорции с атмосферным

воздухом, дает мощный взрыв.

В старину, до того как была изобретена шахтерская лампочка, газу обычно давали

распространиться по галереям и смешаться с воздухом. Затем эту смесь поджигали —

конечно, предварительно удалив рабочих, — и она взрывалась. На некоторое время

это сгорание газа предупреждало возможность непроизвольного взрыва. Человека,

который производил взрыв, в Англии называли «пожарным», а во Франции — «кающимся

грешником». На него надевали мокрое платье, маску со стеклами для защиты глаз и

в руки давали длинный шест с факелом на конце. В таком виде он ложился наземь и

полз в отравленную галерею. Он там находился до тех пор, покуда не раздавался

взрыв.

Не надо объяснять, какой опасности подвергался «кающийся грешник».

В Австралии, в первые годы колонизации, такие работы возлагались на каторжников.

Вот, стало быть, что имел в виду Сэм Смит.

В пещере, которую он в шутку называл своей дачей, длинного шеста не нашлось.

Тогда он схватил жестяное блюдо, из которого его преподобие недавно хлебал свой

«суп», наполнил его раскаленным углем, с размаху швырнул в галерею, а сам

мгновенно бросился наземь.

Взрыв был оглушительный.

В одно мгновение пламя охватило галерою, пронеслось, как метеор, по круглой

площадке и, гонимое сквозняком, образовавшимся между обоими отверстиями, с шумом

ворвалось в колодец, который служил входом Сэму Смиту.