Читать «Узники Страха» онлайн - страница 94

Наконец, обойдя не меньше десятка утесов и прошагав по осыпям не один десяток километров, Артем сел на небольшой уступчик под скалой, стараясь еще прокрутить в памяти все, что он знал о перекристаллизии известняков.

День клонился к вечеру. Тень от скалы успела накрыть всю верхнюю часть осыпи, но за пределами ее зной не спадал, и Артем не спешил покинуть скрытый от солнца, тщательно отполированный водой и ветром альков, словно специально предназначенный для уставшего, изнуренного жарой человека.

Он хотел даже снять обувь и намокшую от пота рубаху, как вдруг сверху, у него над головой, послышался шорох, и частый дождь мелкой гальки посыпался к ногам. Что это, предвестник камнепада?

Он быстро вскочил, прижался всем телом к скале, спрятал голову под нависший карниз. И в тот же миг целая лавина камней с грохотом обрушилась к подножью утеса, засыпав большую часть осыпи вместе с уступчиком, на котором он только что сидел.

Артем подождал еще с минуту и, убедившись, что лавина прошла, в два прыжка выскочил из-под карниза и глянул вверх: там, в нагромождении каменных глыб мелькнуло и скрылось что-то белое.

Дикая коза или человек?

Скорее всего, коза. Эрхорниоты, как он знал, так высоко в горы не забираются. Прыгнула, видно, какая-то плутовка на неустойчиво лежащий камень, и тот увлек за собой всю скопившуюся над карнизом каменистую осыпь.

Он еще раз взглянул на свежую груду камней:

— Да, удачно отделайся! Достаточно было, пожалуй, одного из них, чтобы остаться здесь навсегда. Однако пора подумать и о ночлеге.

Отыскав площадку поровнее, он раскинул шатер, разжег небольшой костерок и, уминая сытную, приготовленную заботливыми руками О-Горди снедь, не мог не вздохнуть, глядя на бесполезно прогорающие сучья:

— Сейчас бы чайку горячего…

Но вскипятить чай было не в чем. Эрхорниоты вообще не знали чая, как не знали ни супов, ни борщей. Мясо они просто запекали на горячих угольях. А большинство из них вообще не ели мясного, довольствуясь исключительно молочной и растительной пищей. Но каково русскому человеку без чая?

Он снова вздохнул, загасил костер и, завернувшись в одеяло, скоро забылся крепким сном.

Однако на этот раз долго поспать не удалось. Он вдруг увидел во сне, будто кто-то душит его. Потом, как наяву, услышал отчаянный крик О-Стелли. А когда проснулся, то почувствовал отвратительный запах гари. Весь шатер был в дыму. В горле першило от смрадного чада. А в задней стенке шатра зияла огромная обугленная дыра.

Быстро вскочив, Артем выбросил вещи наружу и, сорвав шатер с крепящих его сучьев, принялся затаптывать обеими ногами. Вскоре огонь был потушен. Но спать было уже поздно. Небо на востоке посветлело. Приближалось утро.

Артем не без сожаления отбросил в сторону негодный теперь шатер. Это легкое, круглое, напоминающее большой ниспадающий до земли зонт, сооружение оказалось очень. удачным укрытием на ночь. От дождя оно, конечно, не спасло бы. Но от ветра, всякого рода мошкары и ночной сырости защищало весьма надежно.

Но отчего все-таки загорелся шатер? Ведь костер он загасил как следует. Впрочем, какая-нибудь шальная искра могла залететь под полог шатра и раньше. Ткань-то не брезентовая — все та же козья шерсть. Словом, дороги пришлось заплатить за вчерашнюю мечту о чае. Но могло быть и хуже.