Читать «Правила соблазна» онлайн - страница 163

– Мне казалось, твое присутствие необходимо в городе, Нед.

– А, да. Было необходимо. И сейчас тоже. Просто сначала мне нужно кое-что сделать.

И только сейчас Энтони сложил два и два. Нед, который хотел жениться на богатой невесте, а именно на Селии. Нед, который почти не разговаривал с ним после объявления о помолвке. Нед, который не мог удержаться от мелких издевок и колкостей, уехавший сегодня рано утром и знающий все об отношениях Гамильтона с Фанни. Нед, вытащивший из-за спины пистолет и продолжающий улыбаться им.

– Так это ты в меня сегодня стрелял, – произнес Энтони, слегка переместив вес на одну ногу. Селия ахнула, ее взгляд метнулся к Неду, глаза при виде оружия широко распахнулись. – И сейчас ты пришел совершить еще попытку?

Чилдресс вздохнул.

– Ну, мне не особенно хочется. Но человеку нужно выживать, верно?

– Вы в него стреляли? Но чем убийство Энтони может помочь вам? – вскричала Селия. – Вы же его друг!

– Поэтому я и предпочел бы не убивать его, – терпеливо произнес Нед, как будто Селия с Гамильтоном были совсем глупы. – Он славный парень, и я в общем-то ничего против него не имею, кроме этого дьявольского везения в картах. Но тем не менее я нахожусь в отчаянном положении, а он прямо у меня из-под носа увел богатую вдову, на которую я положил глаз.

От негодования у Селии открылся рот. Нед прижал руку к сердцу.

– Клянусь вам, дорогая леди, что из меня получится самый преданный на свете супруг. Если мне удастся убедить вас обратить свое внимание на меня, не будет никакой необходимости во всем этом… – Нед в ожидании ответа замолчал, приподняв брови. Селия сжала губы и, пылая гневом, помотала головой. Нед снова вздохнул. – Этого я и боялся. Что ж, значит, ничего другого не остается. Идемте со мной, леди Бертрам.

– Не пойду, трусливый, постыдный, лживый…

– Да, да, я уже все понял. Но право же, я вынужден настаивать.

– И чего ты этим добьешься? – Гамильтон не отводил взгляда от пистолета. Он сделал еще шаг в сторону, незаметно встав между Недом и Селией.

– Сначала я собирался сам жениться на ней… – Она зашипела, и Нед расхохотался. – Но мне вовсе не хочется, чтобы меня убили во сне. Не суетись, Гамильтон, всего лишь небольшой выкуп. Ты получишь ее обратно, целую и невредимую. Возможно, даже ко дню свадьбы.

– Может, я бы на это и согласился, – медленно произнес Энтони, – но я тебе не доверяю. Поэтому вынужден отказаться от имени леди Бертрам как ее жених и будущий муж.

Нед вздохнул.

– Я не стану умолять, но все получится гораздо проще, если вы оба пойдете мне навстречу.

– Зачем ты втянул в это Фанни? – спросил Энтони.

– О. – Чилдресс скорчил гримасу и смущенно засмеялся. – Глупая идея. Я выпил лишнего после того, как Эксетер объявил о вашей помолвке, и… в общем, отправил Фанни письмо, не обдумав все как следует. Вы меня вроде как вынудили. А уж когда она рванула сюда, у меня не осталось выбора. Понимаете, на самом деле я не хотел стрелять в него, – обернулся он к Селии, – но мне пришлось. Она была уже на пути сюда. Жребий брошен и все такое. Отступать уже поздно, и я был вынужден следовать плану.