Читать «Роберт Говард - Дикий поток» онлайн

Сол Хопкинс был управляющим Долины Цикад, но правил он не используя горячий свинец. В неистовые старые времена, не столь уж и отдаленные, другой человек был хозяином долины и его методы были совершенно иными и достаточно прямыми. Он правил с помощью оружия, кусачек и прута для клейма, окруженный грубыми, невозмутимыми всадниками. Но те дни были в прошлом, и сейчас Сол Хопкинс сидел в своем кабинете в Бисли и дергал ниточки, к которым были привязаны займы и закладные, а также проворачивал искусные трюки с финансами.

Времена изменились с тех пор, как в Долине Цикад скотоводы перестали решать проблемы с помощью оружия, а Сол Хопкинс, по всем современным стандартам, должен был жить и умереть управляющим, благодаря своему золоту и землям, но он встретил человека, который до сих пор все еще жил по старым законам.

Это началось тогда, когда Джон Брилл продал свою ферму с молотка. Представитель Сола Хопкинса был там, чтобы предложить свою цену. Но три сотни грубых фермеров и ранчеров тоже были там. Они приехали с низовьев рек и холмистой местности, что на западе и на севере, приехали в ветхих телегах, в наемных экипажах и верхом на лошадях. Некоторые из них пришли пешком. Они были словно бочонок дегтя или полдюжины старых перьевых подушек. Представитель крупного бизнеса все понял. Он стоял в стороне и не предпринял никаких попыток принять участие в торгах. Аукцион состоялся, фермеры и ранчеры были единственными покупателями. Земля, инвентарь и скот были проданы ровно за $ 7,55; и все было возвращено обратно Джону Бриллу.

Когда Сол Хопкинс услышал об этом, он побледнел от ярости. Это было в первый раз за все время его правления, когда пренебрегли его правилами. И он закрутил колеса закона прежде, чем наступил другой день; Джон Брилл и девять его друзей были арестованы и заперты в старой каменной тюрьме в Бисли. Вдоль скудных дубовых хребтов и вниз по изгибам ручьев, где бедные фермеры трудились в тени закладных Сола Хопкинса, прошел слух, что эпизод, произошедший на ферме Брилла, больше не повторится. На следующем аукционе будет присутствовать достаточное количество вооруженных помощников, чтобы наблюдать за соблюдением закона. И люди ручьев и холмов знали, что это не пустое обещание. Тем временем Сол Хопкинс готовился к тому, чтобы обвинить Джона Брилла, используя все свое богатство и престиж. И тогда Джим Рейнольдс пришел в Бисли, чтобы увидеться с управляющим.

Рейнольдс был шурином Джона Брилла. Он жил в дубовом лесу к северу от Бисли. Бисли лежал на южных склонах гряды длинных хребтов среди дубовых зарослей. К югу располагались распаханные долины в форме веера, расположенные вдоль широких ручьев. Люди в этих богатых долинах процветали; это были фермеры, они появились не так давно в стране и вытеснили прочь скотоводов, которые когда-то владели здесь всем.

На высоких хребтах местности, носившей название Забытые холмы, все было по-другому. Земля здесь была каменистой и бесплодной, трава скудной. Горы были заняты потомками старых первопроходцев, переселенцами, арендаторами и разорившимися скотоводами. Они были бедны, и здесь велась древняя вражда между ними и людьми из южных долин. Деньги нужно было заимствовать у кого-то из них, и это усиливало горечь.