Читать «Искусство порока» онлайн - страница 92

— И тогда французская мамзель, которую этот старый англичанин спас, сказала: «О, месье, мне очень жаль, но мне нечем заплатить вам», на что джентльмен ответил: «Моя дорогая, у вас есть то, чем вы можете меня отблагодарить, но я сожалею, что у меня нет ничего, чем бы я мог вас атаковать».

Мужчины расхохотались.

Маршалл откашлялся.

— Извините, адмирал. Могу я представить вам мою невесту, мисс Атину Макаллистер?

Мужчина обернулся и посмотрел на нее:

— Разумеется, можете. Мисс Макаллистер, очень рад познакомиться с вами.

— Атина, — продолжал Маршалл, — это адмирал Джаспер Роуланд, Королевский военно-морской флот.

— Сэр. — Атина присела в реверансе.

— Вы еще более хорошенькая, чем вас описывал капитан Хоксуорт.

Атина густо покраснела.

— Я и не подозревала, что оказалась темой вашего разговора.

— Хо! Единственной женщиной, о которой капитан говорил с таким же неподдельным интересом, был его корабль.

Трудно было хмуриться в ответ на такую открытую улыбку.

— Его корабль?

— Британский военный корабль «Возмездие». Хоксуорт много лет командовал этим кораблем.

— А команда корабля тоже нервничала и раздражалась, когда капитан ею командовал?

— Атина… — предупредил Маршалл, правда, с улыбкой.

— Нет, вряд ли, — ответил адмирал. — Его люди последовали бы за ним до самых врат ада. И черт возьми, пару раз так и было.

Атина хихикнула, искоса взглянув на Маршалла.

— Жаль, что они не оставили его там.

Запрокинув голову, адмирал расхохотался.

— Клянусь Юпитером, вы были правы, Хоксуорт, рассказывая о ней. Она так же опасна, как боевой корабль.

Маршалл вздохнул.

— И ею так же трудно командовать, сэр. Просим прощения.

Адмирал схватил Атину за руку.

— Нет, сэр. Не прощу. Мы только что начали узнавать друг друга. Продолжайте. Я хочу узнать больше об этом восхитительном создании. Пойдемте, дорогая, и выпьем шампанского.

Маршалл остался стоять, словно пригвожденный, наблюдая затем, как адмирал уводит Атину. Она бросила на него лукавый взгляд через плечо, а в его взгляде можно было прочесть суровое предупреждение.

— Должен признаться, всех нас очень удивило известие о том, что Хоксуорт наконец-то выбрал себе невесту. Никогда не думал, что такой старый морской волк, как он, когда-либо пустит корни на земле.

— Вот как?

Адмирал взял бокал шампанского с подноса проходившего мимо лакея и передал Атине.

— Жизнь на корабле никогда не бывает приятной. Особенно на боевом корабле. Запах немытых тел, черствый хлеб, отвратительная еда, а уж алкоголь… Длительное отсутствие женской ласки. Выносить такую жизнь может лишь человек с твердым характером, не говоря уже о том, чтобы сознательно ее выбрать.

— Выбрать?

— Да. Оглянитесь вокруг. Здесь Хоксуорт вырос, окруженный богатством и аристократической средой. Менее стойкий человек предпочел бы влиться в эту привилегированную жизнь, огражденный от окружающего мира своими деньгами и титулами. Но не таков ваш будущий муж. Он патриот. Человек, преданный королю и отечеству. Он никогда не боится опасностей, всегда готов биться за правое дело. Для большинства мужчин достаточно защитить свою семью. Хоксуорт — защитник своей родины.