Читать «Антология американской фантастики» онлайн - страница 325

Глаза Боба расширились, поскольку до него дошло, что хотел сказать Джерри.

– Вы думаете, что у них заведен внутренний протокол? Что если по каким-либо причинам некое существо в этой цепочке не сыграет свою роль, то следующее за ним будет ждать вечно, но так и не выполнит свою функцию?

– Да, именно это я и хочу сказать, - согласился Джерри. - И очень надеюсь, что ошибаюсь.

– Но на этот раз ведь действовало именно то создание, чья очередь как раз и подошла, - выдавил из себя Боб, моргая. - Мы же не нарушили экологический цикл, не правда ли?

– На Вириде все процессы протекают очень быстро, - задумчиво произнес Джерри. - Если подсчитать время между кладкой яиц и их созреванием, то деревья должны достигать зрелости примерно за месяц. А мы ухитрились сжечь с полдюжины лиан при посадке и, вероятно, намного больше при взлете.

– Но чуть разредив деревья, мы специально выбросили несколько бомб с углекислым газом, - как-то неуверенно протянул техник. - Да и пожар затушили за несколько секунд.

– Что никоим образом не повлияло на уже выжженные нами лианы! - вздохнул Джерри. - И если то, что я думаю насчет протокола, соответствует действительности…

– …то жизненный цикл на планете будет прерван? - выдохнул техник.

– Поживем - увидим, - уклонился от ответа Джерри. - На возвращение уйдет месяц, потом понадобится еще полгода для прибытия первой волны специалистов по обустройству колонии и началу промышленной разработки планеты. Так что давайте подождем.

***

Но так случилось, что устроителям понадобились всего два месяца, чтобы вернуться обратно на Вириду.

Но они не стали даже высаживаться на планету. Оказалось достаточным сделать несколько витков вокруг, чтобы увидеть гигантскую, омертвевшую сферу, покрытую пылью и догнивающей растительностью и совершенно непригодную для ее заселения человеком. Они вернулись со снимками этой мертвой планеты, и те вскоре заставили людей позабыть даже само ее название.

Но Джерри Норкрисс, космический зоолог, подчеркнуто избегал любых ситуаций, когда ему пришлось бы увидеть эти фотографии.

Крис НЕВИЛ ВОЙНА ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ

Наконец-то они вырвались в глубокий космос, вышли в Точку Разрыва. Где-то далеко позади затерялась тусклой звездочкой на небосводе планета Лэнит-11. Беляков надежно удерживал корабль в нужной сетке координат. Келли юстировал аппаратуру перед стремительным броском сквозь разлом в гиперпространственной структуре, или, как ее называли на своем жаргоне специалисты, “брешь”.

– Ты сейчас будь поосторожней, поласковей с нашей старушенцией, - наставлял коллегу Беляков. - Уж слишком поизносилась ока, чтобы швырять ее старые кости как попало в эту чертову щелку.

– Ничего, наша развалюха прекрасно все выдержит, - откликнулся Келли.

Он быстренько подрегулировал последний прибор и уже потянулся к ручке старта.

– Эй! Постой! У тебя же отклонение на две десятых, - забеспокоился Беляков.

– Знаю, вижу, - проворчал Келли, поспешно устраняя погрешность. - Ну, что, поехали?