Читать «По законам Дикого поля» онлайн - страница 176

– Перед палами гнездовий еще почти нет, – сказал Вожа. – Но выводков на гари бывает мало. Птица другое место ищет? Нельзя устраивать пал в ветреную погоду, если впереди по ветру нет реки. Пал и полста верст пройти может.

25

Зверолов Острога с разбойником по кличке Заплатка и еще тремя головорезами от самой Самары шли по следам экспедиции.

– Прибавь ходу, – торопил Заплатка. – Упустим.

– Куда спешить? – сдерживал его Острога. – Верно, они золото и дорогие камушки ищут. Не спугнуть бы. Как без них найдем? Вожжа – он как самый чуткий зверь степной, глазом не увидит, ухом не услышит, так чутьем за сто верст опасность почует. Пусть ищут. Мы сутки спустя после них идти будем. А как найдут, все нашим станет.

По утрам Острога находил вчерашний след экспедиции, независимо от того, шли исследователи степью, лесом или переправлялись через реки и лиманы; тем более что экспедиция продвигалась вперед неспешно.

Так и шли бы две группы людей с разрывом в одни сутки.

Но пал все спутал. Острога потерял след и не мог его найти. Тогда он решил прибавить хода в том направлении, куда ушла экспедиция, в надежде увидеть ее и взять след. «С этим ловким Вожей, – подумал он, – всегда получается не так, как загадывал».

Острога и его сообщники настигли экспедицию среди холмистой лесостепи. Заметив цель, Острога ушел за холм, а затем к реке под сень прибрежной уремы. Преследователи сблизились с экспедицией ближе, чем хотели, и надеялись выждать время.

Вожа даже тени преследователей не видел, но почувствовал чье-то недоброе внимание. С этого дня он нет-нет да беспокойно оглядывался в ту сторону, откуда они шли. И пес Волчок ночью глухо рычал, почуя разбойников.

Экспедиция жила своей жизнью. Еще недавно всадники ехали по бурой степи, где зеленая трава только местами пробивалась из земли. Теперь ехали по черным дымящимся следам пала. Настроение сумрачное, но оно развеялось, когда увидели в доле, очерченном с одной стороны лесом, с другой гривой, поле с зеленой озимой рожью и несколько избушек.

Переселенцы врастали в Дикое поле основательно. Их зеленое озимое поле было единственным большим зеленым пространством в еще бурой, только пробуждающейся степи.

Селяне издали увидели экспедицию и по одежде ее специалистов приняли за приезд высокого начальства. Все селение вышло встречать гостей с хлебом-солью. Впереди девица с полотенцем, караваем и деревянной солонкой на нем.

Долматов отломил от каравая кусочек. Поблагодарил починков за хлеб-соль. Он и его спутники еще обменивались с починками приветствиями, первыми вопросами о житье-бытье, а Константин Константинович уже спешился и работал. Зарисовывал баб и девчонок в сарафанах, повязанных платками под подбородком, босоногих и в кожаных поршнях, могучих мужиков в широких рубахах навыпуск, ребятишек.

Несколько дней прожили участники экспедиции у гостеприимных починков. Совершали выезды по окрестным урочищам. Угощались галаганом и другими природными дарами и блюдами, приготовленными починками Ситниковых хуторов.