Читать «Искусство порока» онлайн - страница 95

— Леди Корделия? Добрый вечер. Я Атина Макаллистер. — Она протянула руку в перчатке.

Атина ожидала натянутую холодную улыбку, но по выражению лица Корделии можно было понять, что она не намерена ссориться.

— А, да, мисс Макаллистер. Я так много о вас слышала.

— От кого?

— От маркизы. Она с большим нетерпением ожидала этот вечер.

— Понятно. Жаль, что нельзя обогнать свою собственную репутацию, всегда плетешься в ее хвосте.

— Согласна. Я слышала, что грядет счастливое событие. Рада за вас.

Но Атина видела, что радости не было.

— Благодарю вас. Я понимаю, что с моей стороны не слишком тактично говорить такое, но насколько я понимаю, когда-то вы испытывали нежные чувства к мистеру Марш… то есть к капитану Хоксуорту.

— Мисс Макаллистер, надеюсь, вы не думаете, что я сделаю что-либо, что…

— Что вы, леди Корделия. Простите, что я об этом спросила, но мне очень важно знать правду. Вы гораздо красивее меня и занимаете более высокое положение в обществе, чем я, поэтому я просто хочу знать, почему он сделал предложение не вам, а мне.

Леди Корделия наморщила лоб и несколько изменилась в лице.

— Ваш вопрос меня глубоко ранит, мисс Макаллистер.

— Я не хотела смущать вас, миледи, но дело в том, что у меня не было желания поощрять его ухаживания и я хочу знать, как мне отговорить его жениться на мне. Если бы вы помогли мне, я сделаю все, чтобы защитить ваши интересы в этом деле.

Выражение страдания сменилось замешательством.

— Вы имеете в виду, что не хотите выходить за него замуж, мисс Макаллистер?

Атина покачала головой:

— Мне не нравятся высокомерные мужчины.

— Высокомерные? — Леди Корделия не скрывала удивления. — Капитан Хоксуорт вовсе не высокомерен. Он гордый, если на то пошло, и он имеет на это право. Его род восходит ко времени правления Елизаветы и отличался благородством во всех последующих поколениях. Он герой, дважды награждённый принцем-регентом, и один из самых обещающих офицеров флота его величества. Его достоинства легендарны, так же, по моему мнению, как его красота. Все друзья ему преданы, потому что он считает всех выше себя. Вы можете говорить о капитане Хоксуорте все, что вам угодно, но он не заслуживает того, чтобы его называли высокомерным.

Атину поразило, с каким жаром леди Корделия защищала Маршалла.

— Мне кажется, вы оказываете ему слишком много чести, леди Корделия.

— Я всего лишь отдаю дань справедливости, мисс Макаллистер.

— Простите. Я не предполагала, что вы столь горячо отвергнете мой план помочь вам.

— Если бы в глубине души у меня был свой интерес, я бы приняла ваш план. Но суть в том, что он меня не любит. Он любит вас. И если вы та, которая, по его мнению, принесет ему счастье, то ради него я откажусь от своего собственного. Жаль, что вы придерживаетесь другого мнения.