Читать «Парадигма» онлайн - страница 204

Ничего не говоря, жрец идет по дороге, попадающиеся на пути новобранцы, ветераны и даже помощники эвпатридов, заметив странную процессию, тут же отходят в сторону, низко кланяются и осеняют себя знамением. Чуть поодаль от черепоголового, по обе стороны от него, следуют священнослужители в масках тогеров — оленеподобные морды с длинными слоновьими хоботами, — протягивают сумки прохожим и ждут, пока те не кинут в них монетку, не снимут кольцо или другое украшение.

— Мне всегда казалось, что жрецы и мухи не обидят, — прошептал Хен. — Эти же выглядят пугающе.

— Суровые времена требуют суровых мер, — сказал Мирт. — Сам видел — присоединились к нам они недавно. Поговаривают, будто из храмов, прячущихся в густых лесах возле озера Плача. А там, знаешь, такое происходит! Слухи всякие ходят. И в жертву детей приносят, и с редких путников кожу снимают, и с демонами якшаются.

— Тогда пошли отсюда. У меня от одного их вида мурашки бегут.

— Согласен. Еще и чего-нибудь отдать придется, а мне мое кольцо дорого, как память.

Они продолжили обход.

* * *

Когда солнце застыло в зените, ребята, усталые, вымотанные, потные, но веселые, вернулись с тренировки и расселись за небольшим костерком. В чугунном чане забулькало густое варево — похлебка из кусков баранины, морковки, картофеля, лука и, конечно же, листьев полынника. Мирт и Хен, недавно проснувшиеся после ночного обхода, всё еще зевали и сонно терли раскрасневшиеся глаза. Вязкость мыслей не прошла, а потому окружающий мир воспринимался как нечто чуждое, сложное и непонятное. Рыжий бросал колкости, язвил:

— Хен, я вот в маленьких деревушках не был, ты мне скажи: правда ли тамошние парни любят… э-э-э… как это лучше сказать? Ну, приставать к овцам? Использовать их вместо женщин? Нет? Просто слухи? Но ведь они не появляются из ниоткуда? Я даже видел смешные картинки на рынках Мореша, где паренек в соломенной шляпе и простом холщовом хитоне — сразу видно из деревни! — засандаливал по самую глубь упитанной такой и ухоженной овечке…

Звон, хоть и растягивая губы в улыбке, легонько ударил кулаком Рыжего в плечо и бросил:

— Успокойся уже. Видишь, Болтун еще не прогнал сонную одурь. Ему на твои насмешки наплевать.

— Но мне правда интересно!

— Так вот подойди к царю и спроси! Он-то тебе однозначно ответит. А потом еще раз — и еще! Может, даже овцу подарит. Вот и будешь с ней развлекаться, умник.

Смешок прокатился по отряду.

С полуприкрытыми глазами Хен поднял голову и посмотрел на безупречно синее небо — нет даже намека на тучку. Похоже, и сегодня дождь отменяется. Сердце уже начинает изнывать от тоски по раскидистым дубам, кипарисам и высоким оливам. Под их густой листвой можно было переждать любой зной.

— Больше нас сегодня гонять не будут? — спросил Толстяк, худой как палка.

— Вроде нет, — ответил Вырви Глаз, вытягивая ногу с протезом возле дорожки. — Праздник у жрецов намечается. Несколько дней мы отдыхаем.