Читать «Горизонты вечности» онлайн - страница 238

Вэтло закинул в рот горсть орешков и принялся жевать.

— Продолжай, — потребовал я и последовал его примеру.

— Без энапа разумное существо лишится самосознания, но энапы — вовсе не собственность существа. Они принадлежат Паприкорну и выдаются во временное пользование. Временное, — он подчеркнул это слово. — А теперь вообрази себе расу, решившую обмануть естественный порядок вещей и присвоить себе энапы навсегда. Одной из такой рас и стали те, кого вы зовёте Экспонатами.

Моя челюсть застыла, а мозг заработал в турборежиме.

— Ты говоришь о бессмертии?

Вэтло покачал головой и уточнил:

— О вечной жизни. Между ней и бессмертием есть существенная разница. Но в целом, верный ход мыслей. Порадуешь ещё сообразительностью?

Так, он раскидал передо мной набор головоломок для школьника и ждал, что я оперативно разгадаю их по имеющимся подсказкам. Ладно, попробуем.

— Экспонаты покусились на вечную жизнь, а она оказалась во Вселенной под запретом. — Я отставил ром и сконцентрировался на орешках. Сейчас нужна ясность сознания. — Паприкорн явился за своей собственностью — энапами — и потребовал вернуть её. Вероятно, такое требование поставило целую цивилизацию на грань вырождения. И что же сделали Экспонаты? — Я помассировал лоб, извлекая из памяти все известные о них сведения. — Они создали закрытый город в пустыне и населили его своими отсталыми копиями… Очевидно полагая, что тем самым спасут хотя бы часть расы от Паприкорна. Не исключено, что с нами они проделали нечто похожее.

Я испытующе посмотрел бармену в глаза. Вэтло не выдавал никаких эмоций.

— В грубой интерпретации близко к истине, — наконец, сказал он. — Разве что Паприкорн не ведёт охоту самостоятельно, для этого существует отдельная раса Охотников за вечно живущими. У Охотников множество линий и ответвлений. Одной из таких линий я и принадлежу.

— После неудачной попытки оседлать джамп-звездолёт?

— Не назвал бы попытку неудачной, — возразил Вэтло. — Мне открылись истины, недоступные прежде ни одному другому человеческому существу.

— И теперь ты охотишься на бывших сородичей, которые отбиваются от стада, — заключил я.

— Таков порядок вещей, Майло. — Он нисколько не оправдывался. Скорее, делился со мной опытом, как старший брат. — Ты либо живёшь по его законам, либо уходишь в забвение. Один из законов запрещает преодолевать Горизонт вечности. Экспонаты не знали о нём, но незнание не освобождает от ответственности. Им удалось поддерживать свои тела функциональными на протяжении тысячи лет — критической границы. Вот тогда Охотники их и уведомили, что следующая стадия развития — переход к вне телесному существованию. Отдельная цивилизация может успешно обитать в Паприкорне и даже в какой-то степени сохранять индивидуальность. Однако не всех Экспонатов устроила перспектива лишиться материальной формы жизни. Порой от старых привычек сложно отказываться.