Читать «Ради любви к не-матери» онлайн - страница 3

Взгляд мальчика уже переместился.

Когда ей исполнилось восемьдесят пять, пришлось думать о диете. Но она однажды сказала подруге:

— Я скорее умру от несварения, но с полным желудком, чем со вкусом этих таблеток и концентратов во рту.

— Здесь! — вдруг услышала она свой собственный голос, не понимая, что она делает и почему. — С этой стороны!

Она пробилась сквозь толпу, расталкивая зрителей посохом, растрепала высокую шляпу из перьев у слишком полной матроны, вызвав ее негодующие замечания. И пробралась на открытое место непосредственно перед платформой. Мальчик не обратил на нее внимания; он продолжал разглядывать собравшуюся толпу.

— Пожалуйста, леди и джентльмены, — обратилась чиновница с платформы, — кто их вас даст дом этому здоровому честному мальчику? Правительство обращается к вам с просьбой, цивилизация требует этого от вас. Сегодня вы имеете возможность совершить доброе дело ради вашего короля и ради этого несчастного ребенка.

— Я бы показал королю доброе дело, — послышался голос из толпы, — в самое уязвимое место.

Чиновница бросила на насмешника сердитый взгляд, но промолчала.

— Какова минимальная сумма? — Неужели это мой голос, удивленно подумала матушка Мастиф.

— Всего лишь пятьдесят кредитов, мадам, удовлетворят департамент обязательств, и мальчик ваш. Чтобы заботиться о нем и воспитывать. — Она немного поколебалась и добавила: — Если вы считаете, что справитесь с таким живым ребенком.

— Я в свое время со многими справлялась, — коротко ответила матушка Мастиф. Забавлявшаяся аудитория ответила одобрительными возгласами. Матушка Мастиф изучала мальчика, который теперь смотрел на нее. Неприятное ощущение в животе, возникшее, когда их взгляды впервые встретились, не повторялось. Жир, подумала она, придется уменьшить количество жира.

— Пусть будет пятьдесят кредитов, — сказала она.

— Шестьдесят. — Низкий голос, прозвучавший откуда-то из задних рядов толпы, неожиданно прервал ее мысли.

— Семьдесят, — автоматически ответила матушка Мастиф. Чиновница на платформе быстро взглянула на толпу.

— Восемьдесят, — сказал неизвестный конкурент.

На конкуренцию она не рассчитывала. Одно дело — помочь ребенку за сравнительно небольшую плату, совсем другое — затратить неразумно большую сумму.

— Девяносто, будь ты проклят! — сказала она. Повернулась и постаралась разглядеть соперника, но не видела его за головами толпы. Голос мужской, властный, гулкий. Какого дьявола владельцу такого голоса нужен ребенок?

— Девяносто пять, — послышался голос.

— Спасибо, спасибо! Вас обоих благодарит правительство. — Чиновница говорила довольным голосом, лицо ее прояснилось. Оживленная и совершенно неожиданная торговля из-за рыжего мальчишки разогнала ее скуку и озабоченность. Она сможет показать боссу счет лучше обычного. — Что скажете в ответ, мадам?

— Черт бы его побрал! — пробормотала матушка Мастиф. Она хотела повернуться и уйти, но что-то удержало ее. Она разбиралась в людях не хуже, чем в товарах, и было в этом мальчике что-то особенное, что-то необычное, хотя она не могла бы сказать, что именно. А в необычном всегда скрывается выгода. К тому же этот печальный взгляд был беззастенчиво устремлен прямо в такое место в ее душе, которое она обычно скрывала.