Читать «Загадки современной химии. Правда и домыслы» онлайн - страница 143

Змеи и змеиный корень

Любовь иногда может быть смертельно опасной. Спросите об этом у Клеопатры. Конечно, вы не сможете это сделать, если вы не из людей, подобных физикам Джону Эдварду или Джеймсу ван Праагу, которые утверждают, что могут общаться с умершими. Знаменитая египетская царица покончила с собой в 30 году до н. э., узнав о гибели своего великого возлюбленного, римского полководца Марка Антония. После убийства Юлия Цезаря, с которым у Клеопатры была долгая связь, и от которого она родила Цезариона, она полюбила Антония, с которым объединилась против наследника Цезаря Октавиана. Судьба Рима должна была решиться в битве, в которой войска Клеопатры выступили в союзе с армией Антония. Октавиан победил, и Антоний, узнав, что Клеопатра была так сильно расстроена поражением, что покончила с собой, решил последовать ее примеру. Однако слухи о смерти царицы оказались ложными.

Узнав об этом, Клеопатра решила свести счеты с жизнью, но сделать это самым безболезненным способом. Говорят, что она испытала несколько ядов на приговоренных к смерти преступниках, и пришла к выводу, что укус египетской кобры причиняет быструю смерть без мучительных спазмов и боли. Это было тем более уместно, что змея в Египте являлась символом царского величия и божественной власти. Египетская кобра, называемая в просторечии асписовой гадюкой (аспидом), в изобилии водилась в дельте Нила.

Царица велела служанке принести змею в свои покои в корзинке с фигами, и, как гласит легенда, приложила змею к груди, в которую и была укушена. Если это на самом деле так, то смерть Клеопатры отнюдь не была безболезненной. Укус кобры вызывает огромный отек и сильнейшую боль из-за сильного растяжения кожи. В яде кобры содержится, по меньшей мере, три различных токсина; все три являются белками, которые либо разрушают клетки, либо нарушают передачу импульсов между нервными клетками. В наше время против яда кобры существует противоядие – сыворотки лошадей и овец, которых иммунизируют небольшими дозами змеиного яда, а затем используют сыворотку с антителами для лечения укусов кобры у людей.

Говорят, что единственное животное, нечувствительное к яду кобры – это мангуст. Этот похожий на хорька зверек, как утверждает молва, перед тем, как схватиться с коброй, грызет растение Rauwolfia serpentina, известное в Индии под названием «змеиный корень». Есть легенда, согласно которой это растение когда-то применяли в Индии как противоядие от укусов кобр, так как видели, что им питается мангуст. К сожалению, эта легенда не имеет под собой никаких оснований. Мангусты, на самом деле, страдают от укусов кобр, но не часто, так как зубы кобры часто не могут причинить мангусту вреда благодаря его густой и жесткой шерсти. Кроме того, мангуст юркий и ловкий зверь, и очень умело нападает на змею, успевая избегать ее укусов. Люди не могут так успешно увертываться от зубов кобры. Ежегодно в Индии от укусов кобры умирают от 35 до 50 тысяч человек.