Читать «Империя. Часть вторая. Завершение» онлайн

Сергей Соколов

Империя

Часть вторая. Завершение

ГЛАВА 18

Вице-адмирал Пел Янг глубоко вдохнул и выдохнул, как будто стоял перед обрывом, набираясь решимости для последнего шага. Его лицо побледнело и осунулось, под глазами наметились тени. Последние пару суток у терминианца явно было немного времени для отдыха.

— Мы слушаем вас, адмирал, — сказала Дамира. — Какие новости приходят из пограничья?

Янг выпрямился, машинальным движением одернул пепельно-серый, с бледно-синими нашивками мундир.

— Первые известия, которые мы получили из нескольких источников в пограничье, были противоречивы и неполны, — начал терминианец. — Но в этом нет ничего странного. Редко бывает иначе. По крайней мере, имеющихся сведений достаточно, чтобы в общих чертах представить картину происходящего, и она выглядит мрачно.

Артур Дегрель раздраженно поморщился — он не любил пространных рассуждений, предпочитая сразу переходить к сути дела — но смолчал. Пел Янг включил стереоизлучатель, и над столом сформировалась объемная космическая карта. Дамира сразу узнала пограничье — узкую полосу пространства на стыке территорий Нейтральной зоны, Альденского и Трайонского доминионов. В Нейтральной зоне Дамира провела последние несколько лет, скитаясь от планеты к планете во главе независимого отряда. Эта карта была ей прекрасно знакома.

Имперские доминионы, граничащие с Нейтральной зоной, по меркам метрополии считались почти захолустьем — там было всего несколько планет, население которых пересекло черту в миллиард человек. Но Альдена и Трайон оставались обширными территориями с развитой промышленностью и торговлей, приносящими солидный доход в астренскую казну, а главное — буферной зоной, защищающей развитые миры имперского центра.

Зловещий ореол цвета свежей крови выделил некоторые звездные системы на карте — колонии, ставшие жертвами недавних пиратских набегов. Все это были небольшие поселения, лежащие в стороне от густозаселенных областей, где пролегают важные торговые пути, и Терминианский Флот ведет непрерывное патрулирование. Дамира до боли сжала кулаки, чувствуя бессильную ярость. Для пиратов эти пограничные миры стали беззащитной мишенью. Хоть они и не относились к стратегически важным узловым точкам, но на каждом жили тысячи людей. Даже Астренская Империя, при всей своей военной мощи, не могла обеспечить надежную защиту каждой удаленной колонии. Казалось бы, в этом и не было необходимости. Чаще всего такие поселения просто обходили стороной — ни для пиратов, ни для захватчиков они не представляли ценности, и атаковать их значило бы только понапрасну распылять собственные силы. Но на этот раз нападающие ясно дали понять, что не намерены следовать общепризнанным правилам ведения войны.

— Как видите, на тот момент, когда первые известия из пограничья достигли столицы, атакам подверглись наши колонии в семи звездных системах на границах с Нейтральной зоной, — пояснил Пел Янг. — Все это малозначительные миры с немногочисленным населением, расположенные на удалении от крупных межзвездных трасс. Во всех случаях нападавшие корабли принадлежали Вольному Флоту. Пираты всегда действовали одинаково — неожиданно выскакивали из Бездны, атаковали, громили колонии и тут же уходили. Они не вступали в переговоры, не грабили и не требовали выкуп — просто убивали. Терминианский Флот был немедленно поднят по тревоге. Патрулирование метапространственных трасс усилено, но такие меры, как правило, не эффективны, — адмирал-терминианец с бессильным вздохом уставился на собственные ладони. — Я сожалею, Ваше Величество, но не в наших силах оставить гарнизоны в каждой звездной системе. Лучшее, что мы можем сделать — обеспечить безопасность наиболее значимых и густонаселенных миров. Офелия, Бертис или Клейда-4 не повторят судьбу Тельвена. Впрочем, Вольные все равно не стали бы их атаковать. Они избегают схваток с нашими военными кораблями. Терминианцам удалось перехватить и уничтожить несколько небольших пиратских отрядов, но это не повлияло на общую картину. При встрече с патрулями пираты попросту отступают, чтобы ударить в другом месте. Это жестокая, но по-своему эффективная тактика. Число убитых во время атак приближается к сорока тысячам — почти все это мирные жители разгромленных колоний — а Вольные почти не понесли потерь.