Читать «Однажды в полночь» онлайн - страница 126

– Они получают зарплату, мистер Редмонд.

– О да! Пока им платят. Хотя… – Джонатан наморщился, – этого заработка хватает лишь на дешевые сладости, как я понял.

– Джонатан, это какая-то грустная тема, дорогой, – попыталась осторожно вмешаться мать.

– Джонатан, дорогой, продолжай, – поддержала его Вайолет, которая следила за разговором, как зачарованная. Она, судя по всему, что-то почувствовала.

Отец тоже прислушивался к ним. Вид у него был встревоженный.

Джонатан обращался к гостю со всем возможным почтением.

– Ваша светлость, у вас ведь есть собственные дети, не так ли? Насколько мне стало известно, детей, которые работают на фабрике, часто бьют только за то, что они присели на миг, чтобы отдохнуть. Они находятся на ногах больше двенадцати часов в день. При этом их содержат практически впроголодь. Их заковывают в кандалы при малейшем неподчинении. Они остаются без волос, когда те попадают под движущиеся части станков. И не только волос. Они часто лишаются жизни!

– Джонатан… – опять предостерегла его мать.

Вайолет остановила ее, взмахнув рукой. Она жадно следила за братом, открыв рот.

А Джонатан старался, чтобы его голос звучал обыденно и бесстрастно.

Герцог прикрыл глаза. Джонатану было известен этот один из любимых способов защиты великих мира сего – показать, как им наскучил собеседник. Ничто не могло быстрее обезоружить плебея, чем этот прием.

– Если у вас получится стать деловым человеком, то в один прекрасный день вам придется столкнуться с необходимостью максимально увеличить прибыль и минимизировать расходы, мистер Редмонд. И тогда вы поймете, что глупые, никому не нужные дети-сироты являются самым выгодным источником рабочей силы. Большинство из них самого низкого происхождения, поэтому очень часто приходится прибегать к телесным наказаниям, чтобы поддерживать среди них необходимую дисциплину. Если их не занять чем-то полезным, то очень скоро они окажутся на улицах и в конечном счете в тюрьме. Их содержание там обойдется нам в изрядную сумму. Так что пусть они лучше вносят свой вклад в экономику. А то, что они погибают по причине собственной неосторожности, – ну что ж, такова жизнь! Их места займут другие.

Джонатан сделал вид, что размышляет над его словами.

– Вы, разумеется, правы. Но на фабриках работают не только сироты. Насколько я понял, довольно часто нежеланные и незаконные дети весьма богатых и влиятельных родителей оказываются в работных домах.

Неожиданно за столом повисла напряженная, угрожающая тишина. Герцог дал заманить себя в ловушку и только сейчас понял это.

Он медленно выпрямился на стуле и посмотрел на Джонатана пристальным, испытующим взглядом. Как будто увидел его в первый раз.

А тишина длилась. Никто не понимал, что нужно сказать и что именно произошло, кроме того, что сейчас случилось что-то очень важное. Джонатану показалось, что он увидел вспышку беспощадной свирепости в глазах герцога, но это могло быть всего лишь отражением колеблющегося пламени свечей в его зрачках.