Читать «Громовая жемчужина» онлайн - страница 195

Ким осторожно поднял голову и увидел: на помосте под балдахином, где только что было пусто, как по волшебству возник высокий шатер из золотой парчи. От зала его отделяла огненная преграда — несколько рядов светильников, как на алтаре. Ни один демон не прорвется через их очищающее пламя. За светильниками, возле трона, должны были по правилам стоять хвараны. Но вместо гвардейцев вокруг золоченого шатра толпились совсем другие люди. Группа чиновников, одетых с непристойной роскошью, все как один толстые, ярко накрашенные, с коварными и порочными лицами…

— Кто это? — шепотом спросил Ким.

— Евнухи, — с отвращением прошептал в ответ Мик.

Ким кивнул. Евнухи всегда составляли ближайшее окружение Неименуемого. В семье императора, иными словами, в его огромном гареме, без них было не обойтись. Официально их значение было невелико, но на деле — огромно. Порой именно они по-настоящему заправляли в Небесном Городе. Аристократы презирали их и, как могли, препятствовали их попыткам влиять на императора. Обычно люди не самые знатные — никто из родовой знати не согласился бы сделать карьеру такой ценой, — евнухи были готовы на все ради власти. Вот уж кто был предельно далек от учения Идущих в Рай. Но Ким с изумлением увидел, что у некоторых поперек лба тянется тонкая белая повязка.

— Почему хвараны стоят у стенок? — прошептал Сеннай.

— Хвараны нынче не в чести, — ядовито заметил Лиу. — Особенно из рода Енгон. Вы еще увидите…

Но вот музыка затихла — и снова запели гонги. Толпа, не вставая с колен, волной подалась назад. На пустое место вышли два высших чиновника империи. Историограф, отвечающий за Прошлое, и астролог, проникающий взглядом в Будущее. Историограф низко поклонился золотому пологу и торжественно произнес:

— Небо мы зовем небом, землю — землей. Имена нужны лишь для преходящего. Славься же, истинный правитель Неба и Земли! Славься, Неименуемый! Славься, безграничный! Славься, бессмертный!

— Славься, отец всего сущего! — подхватил придворный астролог. — О дух-хранитель, что реет везде и всегда! Посети и удостой нас своим взглядом!

Ким посмотрел на полог и подумал, что императору, скорее всего, вообще ничего не видно. От раздумий его оторвал призыв астролога:

— Да приблизятся Дети Ветра и Луны!

Один за другим юные хвараны поднялись с колен и вступили на пустое пространство. У Кима от волнения захватило дух, сомнения вылетели из головы; высокопарные слова долетали до него словно издалека. А историограф с астрологом всё вещали. Они произносили ритуальные фразы об иерархии миров, о божественной неименуемости империи и ее верховного правителя, о долге и верности, о богах и Бессмертных…

О богах?!

— Иные выбирают путь смерти, живут мало, умирают ярко, — нараспев декламировал историограф. — Другие выбирают путь жизни — и живут долго, тратя все силы на достижение долголетия. Но и те, и другие не правы. Потому что есть третий путь. Все живые существа ищут его; им идут даже боги. Но и богам нелегко найти это путь без Проводника. И никто, даже Бессмертный, не вступит на него не очищенным от скверны…