Читать «По законам Дикого поля» онлайн - страница 161

Бобер, норка, лисица, корсак, волк, камышовый кот, коза – вот добыча для умелого зверолова в степи. Встречается и порешня, промышляющая форель пеструшку у незамерзающих родников.

На берегу большого озера звероловы построили шалаш, обложили его снегом. Несколько дней удачно охотились. Но однажды Вожа почувствовал опасность. Он выехал на взгорок и не далее как в версте увидел шестерых всадников. Вожа вернулся к шалашу.

– Васек, за гривой пятеро казаков и сыщик. Седлай заводных коней. Уйдем от греха подальше.

На заводных коней быстро накинули потники, вьючные седла, поклажу и, взяв в повод, увели так, что из-за бугра их не увидели. Проехав несколько верст, звероловы сделали крюк и вернулись на свой старый след. Выяснили, что сыскари обнаружили их стан и шли по следу.

Вожа спешился и молча прочертил ногой по снегу полосу, поперечную старому следу. Так же молча он сел на коня и сложил крюк в другую сторону.

В это время преследователи ходко шли по следу. Они дошли до того места, где звероловы пересекли старый след, и остановились.

– Мы за ним, а он за нами как хвост ходит, – сказал рябой казак.

– Может, даже сейчас наблюдает нас, – согласился чернобородый детина. – Держит на прицеле.

– А если это не он? – спросил казак в серой папахе. – Напугался кто и бегает.

– Он-он, – оживился сыщик. – Зимой в войлочной шляпе мало кто ходит. И другие приметы сходятся. Что иголку в сене нашли. Вперед. За него награду получим больше, чем за какого бродягу.

Но служивые казаки не спешили садиться на коней.

– Если он захочет, то положит нас тут. С ним даже зверолову Остроге состязаться не по рылу.

– Это бунт? – спросил сыщик.

– Тебе что, – сказал чернобородый детина, неохотно садясь на коня. – Малой. А меня, большого, первого срежет.

Вожа, лежа на вершине холма, видел заминку среди преследователей. После недолгого раздумья он поморщился и опустил ствол ружья.

Он еще недолго поплутал среди холмов и ушел в открытую степь. У звероловов было по одному заводному коню и у казаков по одному заводному коню. Чтобы уверенно уйти от преследования, хорошо бы иметь в поводу не одного, а двоих заводных коней. Идущий первым даже по неглубокому снегу теряет сил больше. Чем чаще всадник меняет скакунов, тем выше скорость. Но здесь преимущества нет, наоборот звероловы торят тропу, а преследователи идут следом. Они близко.

Вожа решил уйти к реке. Нынешней зимой еще не случалось длительных крепких морозов, и там, где течение немного быстрее, а подземных ключей больше, река еще не встала. Способствовали тому продолжительные осенние дожди, поднявшие уровень воды, и скорость течения. Черная полоса реки среди белых берегов простиралась на несколько верст. В сущности это длиннющая полынья. Местами вода, местами тонкий лед, который не выдержит не только конного, но и пешего. Тонкий лед опаснее, чем открытая полынья.