Читать «Мой бесстрашный герцог» онлайн - страница 57

Глава 20

Марка бросило в жар, потом – в холод. По спине пробежали мурашки. Он подергал свой галстук – ему казалось, что это петля висельника, которая вот-вот удушит его. От запаха скипидара к горлу подступила тошнота.

Нет-нет, то, что сказал дядя, неправда, не может быть правдой! Такие высокие титулы, как герцогский, не передавались по женской линии. Старик ошибался. Николь скажет ему. Она знает. Ей известны все эти правила…

– Полагаю, что наследник – кто-то по мужской линии, – пробормотал Марк. Он бросил отчаянный взгляд на Николь, умоляя ее объяснить герцогу, что он заблуждался.

– Да-да, действительно… – закивала Николь. – Разве наследником титула не является человек, находящийся в родстве с вашим отцом? Какой-нибудь троюродный брат… или кто-то в этом роде?

Марк с облегчением вздохнул. Ну вот, Николь все знала… Герцогство не передавалось по женской линии, и, следовательно, он, Марк, не мог быть наследником. Это попросту невозможно.

– Послушай меня… – Герцог сжал руку Марка. – Герцогство Колчестерское – титул, отличный от других. Его когда-то даровал моему прапрапрадеду король. Мой предок спас ему жизнь. А у короля в то время была только дочь, и он очень тревожился о своих наследниках. В результате, когда были подписаны документы, даровавшие моему предку герцогский титул и земли, к ним было сделано дополнение, позволявшее передавать титул и по женской линии, если в ней имеется наследник мужского пола. Ты наследник мужского пола. Поэтому теперь, когда Джона не стало, ты следующий на очереди.

– Нет! – Марк в отчаянии помотал головой. – Это какая-то чудовищная ошибка. – Он попятился от кровати.

Но Николь остановила мужа и тихо сказала:

– Успокойся и выслушай его светлость.

Марк с трудом сглотнул застрявший в горле ком. Нет, это неправда! Ничего подобного не могло произойти. И вообще: он никогда не думал о возможности унаследовать титул. Он всегда считал, что титул ему не грозит.

Тут герцог взглянул на бумаги, лежавшие на его постели, и проговорил:

– Их недавно принес мой поверенный. Я попросил его об этом в ту самую минуту, когда узнал о смерти Джона. Нет никакой ошибки. Посмотри сам, если не веришь. – И старик дрожащей рукой протянул Марку стопку бумаг.

Тяжело дыша, Марк снова шагнул к кровати и взял документы. При этом его рука тоже дрожала. Ему ужасно не хотелось смотреть эти бумаги, и он пробормотал:

– Такого просто быть не может.

– Дай мне.

Николь взяла бумаги из онемевших пальцев мужа, подошла к ближайшему столику, на котором стояло несколько свечей, и быстро просмотрела документы, задержавшись на страницах, содержавших нужную информацию. Подняв голову, Николь посмотрела мужу в глаза и сказала:

– Его светлость прав: здесь сказано, что следующим в очереди на титул считается наследник мужского пола, причем независимо от того, потомком по какой линии: мужской или женской, является он.

– Прекрасно. – Марк отошел от кровати и яростно взъерошил ладонью волосы. – Если так, то я откажусь. И если настанет такой день… – Он покосился на смертельно больного старика. – Я просто откажусь и передам титул тому, кто следующий в очереди. Поскольку у меня у самого наследников нет.