Хо-хо! — наконец вздохнул ночной альб. — Там, откуда пришёл я, творится то же самое. И я в пути из-за того же, хо-хо!
Каждый из нас, — пискнул крохотулька, — прибыл из своего края Фантазии. Мы встретились здесь случайно, но весть для Детской Королевы у всех одна.
Это означает, — вздохнул скалоед, — что вся Фантазия в опасности.
Насмерть перепуганный блуждающий огонёк переводил взгляд с одного на другого.
Но тогда, — вскричал он, вскочив с места, — нам нельзя терять больше ни минуты!
Да мы и так уже собирались, — пояснил крохотулька. — Нас держала только темнота в этом лесу. Но теперь, когда ты с нами, Блубб, ты мог бы нам посветить.
Э нет, не получится, — воскликнул блуждающий огонёк. — Я не могу ждать того, кто едет на улитке! Весьма сожалею!
Но это же гончая улитка! — обиделся крохотулька.
И кроме того, хо-хо, — прожурчал ночной альб, — как же иначе мы покажем тебе правильную дорогу?
Кому вы всё это говорите? — проскрипел скалоед.
И действительно, блуждающий огонёк уже давно не слышал посланников, а длинными прыжками мчался сквозь лес.
Впрочем, — сказал Укюк, вскакивая в седло своей гончей улитки, — в качестве фонаря блуждающий огонёк едва ли подошёл бы.
Мне тоже предпочтительнее, — сказал ночной альб, подзывая свою летучую мышь,— чтобы каждый из нас полагался на себя. Полетели!
И — фьють! — только его и видели.
Скалоед потушил огонь, хлопнув несколько раз ладонью по костру.
Мне тоже лучше одному, — слышалось в темноте, — по крайней мере, хоть не боишься невзначай раздавить какую-нибудь мелочь.
И он со скрежетом и треском поехал напролом по чаще на своём могучем велосипеде, время от времени сшибая стволы. Шум удалялся и постепенно стих. Крохотулька Укюк остался один. Он натянул серебряные вожжи и сказал:
Ну что ж, посмотрим, кто придёт первым. Но, старушка, но! — И прищелкнул языком.
Больше ничего не было слышно в Ревучем лесу, кроме бури, что бушевала в верхушках деревьев.
Часы на башне пробили девять, вернув Бастиана к действительности. Как хорошо, что Бесконечная Книга не имеет с этой действительностью ничего общего. Ему не нравились книги, в которых обыкновенные люди занимались будничными делами. Мало ему самой жизни, чтобы ещё читать об этом! К тому же в таких книгах всегда замаскированы поучения, а он их терпеть не мог! Бастиан любил приключенческие, весёлые книги. Он и сам выдумывал для себя всевозможные истории и тогда забывал про всё на свете. И эта книга была именно такой. Читая, Бастиан слышал скрип стволов и даже, казалось, вдыхал запах мха и лесной земли.
Внизу в классе сейчас начался урок природоведения. Обычно он состоит из разговоров про тычинки и пестики. Как хорошо, что Бастиан сейчас здесь, а не там!
Спустя неделю Вушвузуль, ночной альб, первым достиг цели. Точнее сказать, он был уверен, что прибыл первым, ведь он летел по воздуху.
Стоял закатный час, и облака вечернего неба плавились золотом, когда его летучая мышь приблизилась к Лабиринту. Так называлась широкая долина от горизонта до горизонта, представляющая собой громадный цветущий сад, полный запахов и красок. Среди кустов, живых изгородей, клумб и лужаек пробегали широкие дорожки и вились узкие тропинки, причудливо петляя, так что изнутри сад казался бесконечным и безвыходным. Но всё это было устроено для удовольствия, а вовсе не для того, чтобы кто-нибудь тут по-настоящему заблудился. И уж тем более не для того, чтобы защититься от нападения врагов. Детская Королева не нуждалась в защите. Во всём безграничном королевстве Фантазии не было ни одного существа, от которого ей надо было бы защищаться. Почему — скоро узнаем.
