Месяц, два прошли, полгода;Отмела бела зима,Жил казак в боях, походахОт письма и до письма.Белый мятый треугольникС кратким знаком ППС,Где б ни мчался в поле конник,Шел ему наперерез;Чуть левее ТаганрогаДа правей Кривого Рога,Возле города Каховки,У деревни Михайловки,У Большого ТокмакаДогонял он казакаИ настиг в последний разВ Приднепровье, у Черкасс.Изменяется маршрут,—Кони топнут и — пойдут.Эскадронами поскачут,Только травы в поле плачутИ к земле, сгибаясь, льнут…Только вверх взметнутся птицыДа кубанки, как зарницы,Над полынью полыхнут.Как письму поспеть за ними,Коли новый все маршрут?Но дорогами своимиПисьма все-таки идут.Не прийти письмо не может,Как его ты ни держи,Ведь его любовно сложат,Поцелуют от души…Ну-ка, после удержи!Оттого у казакаВ желтой сумке полевойНе случайная строка,А почтамт походный свой.Есть письмо — и все в порядке;Видишь, верный батожок,Ученической тетрадкиРазлинованный листок?В нем тебе большой привет,Что еще в письме — секрет!
III
Верный спутник батожок —Казаку везде дружок…Отступавших догоняя,На коне казак скакал;Пуля свистнула шальная,—Конь споткнулся и упал.С двух сторон к нему по полюСкачут немцы… Пыль встает.Посмотрел казак на волю —В руки автомат берет.При паденье смято дуло.Непригоден автомат!..Поле полно грозным гулом…Что ж ты, парень, что ж ты, брат?Неужели бой оставишьИ погибнешь ни за грошИль казачество ославишь —В плен к фашисту попадешь?Двое сразу — с двух сторон, —Автомат бросает он.«Ах вы, гады! «Языка»?Захотели казака?!»Шашки острой рукоятьОт ладони не отнять.Батожок в другой руке,Туго сжатый в кулаке.Пусть теперь подходят, пусть!И, метнувшись вправо, разом,Под боярышника куст,Он ложится в поле наземь.Бело-желтая ромашкаЗакачалась перед ним;К ней, к траве, прильнула шашкаСиним лезвием своим.Это только на минуту.А в другую, смерть кляня,Поднялся казак, и — крутоНа немецкого коняОн метнулся, батожокМорду конскую ожег.Конь поднялся на дыбы.Эй ты, ворог… От судьбыНе уйти тебе, не скрыться,Шашки свист не задержать,Не подняться, а лежатьС перебитой поясницейМеж ромашек полевых,Белых, солнечных, живых…Но второй по полю мчится, —Вот он, рядом, жизни край!Ах, Цимлянская станица,Вспомни парня, выручай!Белый конь летит по травам,Полынок копыта мнут.Звали парня в жизни Саввой,Как же после назовут?Говорили: «Савва, Савва,За тобою ходит слава,Ходит рядом, по пятам».Говорили: «Савва, Савва,Ты налево глянь, направо,Всюду слава — тут и там».А какая ж это слава —В поединке умеретьИ, примяв степные травы,Словно льдинка, замереть?!Белый конь летит по травам.Ворог бьет в упор с коня.Перебили руку Савве,Шашка выпала, звеня.Вскрикнул казачок от боли,Посмотрел на чисто поле,Сделал шаг, затем прыжок…«Бей, ременный батожок,По сусалам, по глазам,По зубам и по усам.Бей по морде деревянной!Что попортишь — не беда!Бей, родимый, бей, ременный,Заплетенный в три ряда;Мой товарищ, мой дружок,Бей, ременный батожок!»Взвился конь, ударил задки,Вышиб фрица из седла…Гутен морген, все в порядке,Вот какие, брат, дела!Ворог сел и поднял руки,Охнул тяжко и вздохнул.На разорванные брюкиС удивлением взглянул.И сказал казак ему:«Гутен морген, вы в плену!»И пошли они по полюПо зеленому пешком…Позабыл казак о болиИ ременным батожкомБил да бил по голенищу,Замечая всякий раз:Батожок едва просвищет —Пленный сникнет в тот же час.Из руки, из раны рваной,Что открытою была,Струйкой тонкою багрянойНа ромашки кровь текла.И ромашки принималиНа себя казачью кровьИ венцами вслед качалиВ чистом поле меж холмов…А вдали труба играла,Казаков к себе сбирала,Пела тонко, как рожок…Плыл над степью, над цветами,Над зелеными лугамиНеподкупный батожок,Заплетенный в три ряда,—Не забудешь никогда!