Читать «Акридж не выдаст!» онлайн - страница 7

– Стоит волноваться из-за таких пустяков.

– Я не волнуюсь. Но…

– Не беда, старина, не беда, – равнодушно сказал Акридж. – Как-нибудь вывернешься. Что ты хотел сказать?

– Я хотел сказать, что, если бы я никогда прежде не встречался с твоей теткой, я отлично себя чувствовал бы на этом балу.

– А ты притворись поклонником ее литературных талантов! – посоветовал Акридж. – Скажи ей, что ты расхвалишь ее в своей газете.

– И попроси ее снова принять на службу мисс Мэзон – ведь это ты хочешь сказать, не правда ли? Акридж вертел в руках письмо.

– Боюсь, что теперь уже поздно просить ее об этом.

Мне было жаль и его, и мисс Дору Мэзон. Но тем не менее я сурово ответил:

– Боюсь, что поздно.

– Впрочем, может быть, и не поздно, старина, – вдруг сказал Акридж.

– На этом балу тетка будет в отличном настроении. Огни, музыка, смех, веселье…

– Нет, – сказал я. – Просить о Доре Мэзон я ее больше не буду. Я не хочу, чтобы меня прогнали с бала, потому что тогда издатель уже никогда больше не даст мне работы. Я не желаю иметь с твоей теткой никаких дел! Кончено! Твоя тетка снится мне иногда по ночам, и я просыпаюсь весь в холодном поту. Она и слушать меня не захочет.

– Прощай, старина, – вздохнул Акридж. – Мне надо подумать о многих печальных вещах.

И он ушел, не взяв у меня на дорогу даже сигары. А это знак, что чувства его расстроены до невозможности.

III

Бал клуба «Перо и Чернила» происходил в огромном зале, похожем на сарай. Этот клуб, очевидно, больше заботился о качестве, чем о количестве своих членов. Огромный оркестр гремел в почти пустом зале. Было холодно, пусто и скучно. Несколько пар вяло кружилось на широком просторе, словно размышляя о бренности человеческой жизни. Вдоль стен стояли золоченые стулья, на которых сидели какие-то унылые субъекты, рассуждая о течениях и направлениях скандинавской словесности.

Эта серая, безнадежная скука всех литературных сборищ всегда приводила меня в отчаяние. Мысль о том, что я каждую минуту могу наткнуться на мисс Юлию Акридж, тоже не придавала мне особенной радости. Я медленно бродил вдоль стен, старясь все время быть настороже, словно кот, который попал в незнакомую улицу и боится, что вот-вот в него бросят куском кирпича.

– Простите!

Вся моя осторожность ни к чему не привела. Юлия Акридж подкралась ко мне сзади.

– Здравствуйте! – сказал я.

Встреча с нею на этом балу оказалась совсем не такой страшной, как встреча у нее в доме. Там я был враль и нахал, которого заслуженно наказали. Здесь же дело обстояло совсем иначе.

– Вы член клуба «Перо и Чернила?» – холодно спросила меня тетка Акриджа.

Ее каменные голубые глаза смотрели на меня без ненависти, но с омерзением. Так чистоплотная кухарка смотрит на таракана, забравшегося к ней в кухню.

– Нет, – ответил я. – Я не член клуба «Перо и Чернила».

Мне совсем не было страшно. Эта женщина раздражала меня, и мне хотелось ее позлить.

– В таком случае объясните мне, что вы здесь делаете. Этот бал не для всех.

Я чувствовал, должно быть, то же самое, что чувствовал Свирепый Биллсон, когда Альф Тодд кинулся на него с кулаками.