Читать «По ту сторону огня» онлайн - страница 144

Экипаж когга почувствовал ещё одно «падение в бездну», отсечку зрения – и аппарат оказался в открытом космосе: впереди – чернота пространства с мириадами звезд, позади – огненное горнило солнца.

– Вот мы и по ту сторону огня, – странным голосом произнёс Филипп.

Никто не понял, к чему он это сказал, но опять же никто и не переспросил, что он имеет в виду.

– Солнечная система, – хмыкнул фон Хорст.

– Неужели мы вернулись обратно? – опечалилась Зари-ма.

– Терпение, судари мои, терпение, – сказал Лам-ка ворчливо. – Мне потребуется время, чтобы выяснить, куда мы попали. Могу перенести модуль на ближайшую планету.

– Не надо, – сказал Артём, – мы потерпим.

Селим вывел на блистер заднюю часть сферы обзора, и несколько минут они рассматривали пламенную стену Солнца, покрытую сыпью гранул и вихрями светящихся магнитных петель.

– Красиво… – проговорила завороженная Зари-ма. – Я никогда раньше не была так близко от Рада-ила… от Солнца. И этот негодяйский Дьявол хочет погубить такую красоту?!

– Мы ему не дадим! – жёстко пообещал Артём.

Филипп покосился на него – все уже свернули шлемы к плечам, – но ничего не сказал. По его лицу, как и по лицу фон Хорста, нельзя было судить, о чём он думает. И всё же Артёму показалось, что его «прадед» сомневается в успехе экспедиции. Повторил с нажимом:

– Мы ему не дадим!

Лам-ку пришлось ждать больше трёх часов.

Появился он в образе кота: это земное животное почему-то нравилось ему больше, нежели человеческие образы, и лишь негативное отношение человекочервя к племени кошачьих не давало гиперптеридскому роботу насладиться «театром зверей».

– Есть интересные новости, господа спасатели.

– Не выламывайся! – буркнул Селим.

– Прошу прощения, – ответил кот виноватым тоном и превратился в знакомого седого мужчину, но – со змеиной кожей. – Вкратце дела обстоят таким образом. Мы упали на два миллиарда лет вниз по времени. Хотя это пока лишь предварительные прикидки. Вполне может быть, что это вовсе не прошлое Солнечной системы, а другая Метавселенная, очень похожая на вашу.

– Минуту, – нахмурился Филипп. – Вы хотите сказать, что мы попали… в другую Ветвь?

– Подчёркиваю: это всего лишь моё предположение. Мне не хватает информации для детального анализа обстановки. Потребуется некоторое время. Далее. Система населена. Но её хозяева – не гуманоиды.

– Не люди?! – тихо охнула Зари-ма.

– Положение весьма необычное. Жизнь здесь зародилась на спутнике восьмой планеты…

– Урана? – уточнил Артём.

– Нептуна. Между орбитами Марса и Юпитера существует ещё одна планета.

– Неужели Фаэтон? – удивился фон Хорст.

– Насколько мне известно, Фаэтон – одна из земных легенд, имеющая под собой реальную почву. Возможно, такая планета действительно когда-то существовала в Солнечной системе, но была разорвана на куски под влиянием Юпитера. Здесь такая планета есть, а пояса астероидов нет. Кстати, она заселена.

– Кем?

– Вот тут я вас удивлю. Жизнь возникла на самом большом спутнике восьмой планеты, имеющем аналог в Солнечной системе.

– На Тритоне?

– Совершенно верно. Разум здесь избрал переходную форму от минерального к биологическому царству, и длилась эта фаза почти миллиард лет, породив интереснейшую расу «полуживых существ». Потом появились иные носители разума, которых вы, наверное, назвали бы насекомыми. Хотя различий между ними и земными насекомыми больше, чем сходства. Они постепенно колонизировали все планеты своей Системы от первой…