Читать «Накануне катастрофы» онлайн - страница 37

- Сам не знаю, что со мной, Керри, - отвечал Джонни. - Тревожно что-то. Может быть, мы не будем все-таки ждать этого рокового числа, а поженимся сегодня или завтра?

- Опять ты трусишь! - рассмеялась Керри. - Знала бы, что ты такой трусишка, ни за что бы не полюбила тебя. А поженимся мы все-таки именно двадцать первого мая. Астероид к нам пожалует в половине десятого, к десяти, значит, все будет кончено, а в одиннадцать мы уже сможем сесть за стол в ресторане «Космос». Теперь ведь у нас модно все астрономическое. Вот и открыли недавно новый ресторан «Космос». Я там заказала уже наш свадебный ужин. Не будем отставать от моды! Хозяин ресторана просто в восторге от моей затеи. Обещает приготовить какой-то умопомрачительный салат под названием «Галактика». Он теперь срочно изучает астрономию и можешь не сомневаться, что соус будет называться какой-нибудь космической туманностью, а торт Метагалактикой.

Все это, однако, не очень веселило Джонни. Но чтобы не огорчать Керри, он сделал над собой усилие и спросил, улыбаясь:

- Ну, а как обстоит дело с объявлением в газете о дне нашей свадьбы?

- О! - весело воскликнула Керри. - Самые солидные наши газеты, буквально, дрались друг с другом за право опубликовать его на своих страницах.

22

Начиная с девятнадцатого мая Джонни уже почти не покидал стен обсерватории. Он знал, что телескопы всех стран мира обращены теперь на ту точку неба, в которой должна была появиться его «Керри». И она появилась наконец…

Как колоссальное ядро, с огромной скоростью несся астероид к нашей планете. Но за пределами ионосферы, на высоте полутора тысяч километров искусственные спутники Земли уже подстерегали незванного гостя. Момент встречи их с астероидом был рассчитан с максимальной точностью, кто знает, однако, как произойдет все это на самом деле…

Весь день двадцать первого мая был, к счастью, безоблачным. К двадцать одному часу астероид приблизился к Земле настолько, что можно было уже отчетливо разглядеть его неправильную угловатую форму А в двадцать один тридцать он был уже всего лишь в тысяче пятистах километрах от поверхности земного шара.

Затаив дыхание, следили теперь за ним не только коллеги Джонни Мунна по Уайтхаузской обсерватории, но и астрономы почти всего Западного полушария планеты.

На подступах к верхним слоям ионосферы астероид несся со скоростью, близкой к двадцати километрам в секунду, а самый верхний искусственный спутник мчался к нему сбоку с быстротой, в двадцать с лишним раз превышающей распространение звука. Столкновение при таких скоростях не могло оставаться бесследным для астероида, даже если бы маленький искусственный спутник Земли не был начинен атомной взрывчаткой.

Астрономы понимали, однако, с какими невероятными трудностями связан запуск искусственного спутника, рассчитанного на столкновение с астероидом. При всей безукоризненности теоретических данных, приготовленных электронными счетными машинами, избежать ошибки казалось им почти невозможным Но они знали также, что в том случае, если первый искусственный спутник не столкнется с астероидом, атакуют его второй, третий, четвертый…