Читать «Вариант Дайсона» онлайн - страница 7

- Тебя здесь ожидали, - констатировал факт Луи.

- Да, я заранее заказал этот столик. В этом ресторане хорошо принимают инопланетян.

Только сейчас Луи заметил, что кукольник был не единственным представителем чужих рас; за соседним столиком сидело четверо кзинов и еще какие-то катлины на другом конце зала. Принимая во внимание, что неподалеку находилось здание Объединенных народов, в этом не было ничего удивительного. Луи заказал себе мексиканскую водку и тут же занялся ею.

- Это хорошая мысль, - проговорил он, - умираю с голоду.

- Мы пришли сюда не для того, чтобы есть, - возразил кукольник. - Нам необходимо найти третьего члена нашей группы.

- Здесь? В ресторане?

Кукольник громко заговорил, но совсем не для того, чтобы ответить на вопрос Луи.

- Ты никогда не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Я держу его дома. Очень забавный звереныш.

Луи чуть не поперхнулся своим питьем. У столика за спиной кукольника каждая из четырех гор оранжевого меха была огромным живым кзином. Сейчас все четверо, оскалив свои острые как кинжалы зубы, смотрели в их сторону. Могло показаться, что они улыбаются, однако такая гримаса у кзинов никогда не означала улыбку.

Фамилия Ррит принадлежала семье патриарха кзинов. Луи, допив бокал до конца, понял, что это вообще ничего не меняет. Оскорбление было смертельным, а съеденным можно быть только один раз.

Ближайший кзин поднялся с места.

Густой оранжевый мех с черными пятнами вокруг глаз, покрывал то, что можно было назвать жирным котом, если бы он не был восемь футов высотой. А вместо жира везде бугрились мышцы, неестественно покрывавшие такой же неестественный скелет. Ладони, напоминающие черные перчатки, были вооружены громадными высовывающимися когтями.

Четверть тонны обладающего разумом хищника нависло над кукольником и спросило:

- А теперь скажи, почему ты веришь, что можешь оскорбить Патриарха Кзинов и остаться в живых?

Кукольник ответил сразу и без следа дрожи в голосе:

- Это был я, кто на планете, которая вращается вокруг Бета Лиры, пнул копытом кзина по имени Куфт-Кэптон в живот и сломал три опоры его эндоскелета. Мне нужен кзин, обладающий мужеством.

- Продолжай, - сказал кзин с черными пятнами. Несмотря на ограничения, которые налагало на него строение рта, выговор у него был безукоризненный. В голосе не чувствовалось ярости и посетитель мог подумать, что кзин и кукольник говорят, например, о погоде.

Но кушанье, от которого кзин только что оторвался, состояло исключительно из кровавого, дымящегося мяса, подогретого до температуры тела. А остальные кзины все это время широко ухмылялись.

- Этот человек и я, - продолжал кукольник, - будем изучать место, о котором не знает ни один кзин. Найдется ли настолько отважный кзин, чтобы пойти туда, куда поведет его кукольник?

- Говорят, что кукольники - растительноядные существа и что они скорее поведут прочь от битвы, чем будут стремиться к ней.

- Ты сможешь оценить это сам. Твоей наградой будут планы космического корабля нового типа плюс сам корабль. Премия за риск, конечно, если тебе удастся остаться живым.