Читать «По образу дракона» онлайн - страница 2

Рацца затянул напутственную песню, на которую глухим эхом отозвался хор обитателей гротов. Непроизвольно Нат пытался услышать в этом густом бормотании знакомый голос, но тщетно.

— Сезон огня заканчивается, — наставлял жрец. — Дни солнца сочтены. Скоро небо заполнят облака, и на нас вновь обрушатся дожди. Пройдет шесть месяцев, целых шесть, прежде чем вернется живительный зной. Полгода нам дрожать под ливнями, прятаться от ураганов в глубине пещер. Полгода спасаться от драконьего голода…

При этих словах по скальным гротам прокатился горестный ропот, состоящий из детского плача и стенаний женщин.

— Вы не хуже меня знаете, — продолжал обряд старейшина, и его голос становился все более хриплым, — порождения ила вот-вот проснутся от спячки, а с ними проснется и их ненасытный голод. Многие из нас погибнут прежде, чем истекут эти шесть месяцев, многие не увидят, как вновь восходит небесный огонь. Каждый год это время становится для нас временем смерти. Но сегодня мы благословляем в путь рыцарей-искателей! Еще вчера они были детьми, завтра они станут нашими защитниками. Они несут в своих сердцах ненависть к самому облику дракона, презрение к водному народу, отвращение к насельникам болот. Они сделают все, чтобы уничтожить злодеев, все, чтобы пресечь ежегодное истребление, от которого мы страдаем. Благодаря их смелости, благодаря их жертве, кто-то из женщин и детей избежит этой зимой жестокой смерти под дождем, в зубах прожорливого хищника…

Ему пришлось прерваться, потому что ветер, наполненный песком, уносил его слова далеко за дюны. Нат закрыл глаза. Песок, поскрипывая, ударялся о гребень его шлема, царапал потускневший каучук кирасы. Ветер… Ветер означал, что время жары на исходе, он был тревожным предзнаменованием, предвестником бурь. Незадолго до того, в самом сердце пещер, старейшины держали совет. Жрецы не могли ничем обнадежить. Часовые облаков с самого начала лета мрачно качали головами, им вторили медиумы и провидцы. Осязатели вод (как их обычно называли), основываясь на собственных ревматических болях, были единодушны: сезон дождей предстоит ранний. Стада облаков уже начали свое кочевье. Скоро белизна неба угрожающе вспенится клубящимися ордами, зловещей кавалерией, предтечей потопа. Необходимо без промедления снарядить рыцарей-искателей и отправить их через необозримое пространство пустыни в путь без возврата. Путь, к которому их готовили долгие годы.

Рацца был против. Новый отряд не был достаточно обучен. С каждым сезоном возраст неофитов неуклонно снижался. Скоро они будут вынуждены посвящать детей и подростков, а то и вовсе женщин! Совет старейшин все это понимал, но приходили дожди, а с ними просыпались драконы… Пришлось ускорять обучение, вооружать совсем юношей. Их снабжали традиционной каучуковой броней: закрытым шлемом с окном-прорезью, щитом в виде зонта, который можно поднять над головой, дабы уберечься от ливня, кирасой, перчатками. Странные эластичные доспехи; шлем, главная и единственная задача которого состояла не в том, чтобы отражать колющие удары, а — быть водонепроницаемым. Молодых людей учили ходить, бегать, становиться на колени, будучи облаченными в эту черную каучуковую оболочку.