Читать «По законам Дикого поля» онлайн - страница 23

– Два дня тому назад подо мной двух лошадей убили, – Вожа развел руками, потом хлопнул по ружью. – Из имущества только медвежья голова в сохранности. И у вас не густо.

Услышав сужденья Вожи, Прасковья забилась в судорожном плаче.

Вожа смущенно отвернул лицо, потом решительно сказал:

– Чем могу помогу вам. Будем готовить выкуп. Есть у меня заказ на красивые птичьи перья и чучела птиц, кои продают купцы в столице и за морем в Европе. Пойду добывать. Две шкуры куницы в зимовье висят. Может, еще беркута споймаю. Мать, не плачь, как по покойникам. Уповай на удачу. Надо снаряжаться в дорогу.

На другое утро, еще до зари, Вожа и Максим выехали верхами в степь, на поиски одичавших своих лошадей. К полудню они обнаружили в лощине за дубровым колком косяк лошадей во главе с пегим высоким жеребцом. Глаза у зверолова сразу заблестели.

– Хорош, хорош, – повторил Вожа.

После стремительной скачки по просторному долу удалось заарканить пегого жеребца редкой масти, особо ценимой азиатскими торговцами, которые перепродавали пегих по хорошей цене в Индию. Впрочем, зверолову жеребец глянулся не столько мастью, а широкой грудью, длинными сухими ногами, а еще больше характером, вздувающимися ноздрями при появлении конных людей…

Вымотав жеребца на аркане до изнеможения, зверолов и табунщик взнуздали и оседлали его. Только Вожа взобрался в седло, как новый прилив ярости взметнул, казалось, увядшего скакуна. Такой брыкучей скачки Вожа, объездивший нескольких диких коней, еще не видел.

В конце концов конь был вынужден признать верховенство человека с железной хваткой.

В тот день Вожа и Максим привели в усадьбу еще одну объезженную кобылицу. С другого дола удалось привести нескольких скакунов и сыновьям Максима при содействии овражных людей. Но самый статный конь оказался у Вожи.

– Как бы его назвать? – задумался зверолов. – Конь в степи друг и брат. Нехорошо другу без имени.

– Тополь, – предложил Васек. – Назови его Тополь. Стройный, ноги длинные.

– Тополь, Тополек, – пожалуй, годится, согласился зверолов. – Хорошо. Пусть будет Тополь.

Несколько дней Вожа приучал коня к своим, лишь ему свойственным командам обычным голосом и тайными посвистами. Скормил коню не одну буханку хлеба и сладкую морковку. Щелкал кнутом над конской головой, стрелял из пистолета. Приучал невозмутимо воспринимать вспышку огня, грохот и пороховую гарь. Водил по овражным кручам и по бревну.

Собранными в поле травами Вожа помогал Прасковье лечить Васька.

А вечерами поредевшая семья табунщика и зверолов собирались за столом. Гостя не тревожили. Надежды терзаемыми ожиданием и тревогой переселенцами подавлялись с, казалось, молчаливой отрешенностью от текущей жизни. Лишь однажды Прасковья спросила о родителях и семье зверолова.

– Когда мне было лет десять, моя мать пропала. Ее похитили или убили во время набега племена с реки Кубани. Так говорили взрослые. За тысячу верст пришли с Кубани на северное порубежье Дикого поля. Мы жили близ крепости Пенза. Много народу в селах и крепостях побили… Малых и старых подушили, пожгли, остальных увели с собой. Что стало с матерью, не знаю. Говорили, что вроде погибла, да никто могилы не видел. Другие говорили, что ее угнали. Отец – священник, был проповедником среди язычников. И я при нем ездил. Другой родни не имелось… Помер через год от цинги. Мне от родителей осталось только вот, – Вожа достал из нагрудного кармана платок, на котором было вязью вышито крестное имя будущего зверолова и проводника: «Никита Старков». Никифор Старков – таково полное имя зверолова. Он бережно сложил и спрятал единственную семейную реликвию.