Читать «По законам Дикого поля» онлайн - страница 165

Ерали вначале с недоверием смотрел за тем, как зверолов ловит рыбу, готовит и ест. Азиатские кочевники ловлю рыбы в традициях не имели. Но распробовав новое угощение, он облизывал свои пальцы, покрытые рыбьим жиром, и смеялся, глядя, как Вожа и Васек вытирают руки о снег: «Русский глупый, рук не лижет».

Вожу беспокоил Васек. Паренек не то чтоб горел, но был бледен, мучался кашлем. Мороз сменился оттепелью. Среди весны запахло весной. Но Васек не поправлялся. Чай и другие снадобья ему не помогали. Вожа вышел из камышей, послушал степь.

– Поедем в деревню, – решил Вожа. – Тут полдня пути… есть новая селитьба. Поспишь ночку-другую на русской печи и станешь лучшего прежнего. Утром в путь-дорогу.

К утру ударил морозец. Не очень холодно, но увлажнившийся во время оттепели снег сверху покрылся толстой ледяной коркой, настом.

– Джута, – сказал Ерали, покачивая головой. Джута, или по-русски наст, для степного скотовода серьезное природное испытание. – Берегите коней.

– Ничего, – уверенно сказал Вожа. – Сайгаков и косуль теперь волки много порежут. Да мы их сами промыслим. Потихоньку доедем.

– В добрый путь.

Во время наста преимущество имел тот, кого наст держал, остальные могли поранить ноги о ледяную корку, покрывшую снег. Временами Вожа шел впереди коней и продавливал ногами наст.

22

В дороге звероловы встретили следы бредущих по снегу путников. Рассмотрев их, Вожа решил ехать следом. Скоро они догнали незнакомых починков, согнанных с места кочевниками. Мужик с бабой и трое ребятишек. Починки брели по снежной целине из последних сил. Оружия у них не имелось. Это удивило звероловов. Нет оружия – нет и пищи. Человек без оружия и без стада зимой в Диком поле не жилец.

В ответ на приветствие мужик поклонился и устало ответил:

– Идем куда глаза глядят. Налетели басурмане, едва в лесу укрылись. Что не уволокли, то пожгли. Жили как звери на снегу. Вначале старые скотские кости вываривали. Потом бычачьи кожи резали и варили. Дальше решили идти своих искать. Клятый тот день, когда решил сюда ехать. Помогите.

Вожа протянул путникам кусок вяленого мяса.

– Гей, тамбовцы. По нашим следам идите. Тут недалече, версты за полторы, деревенька есть. Да не сворачивайте. Мимо пройдете. Поле не кляните. В поле зверя, и птицы, и рыбы прорва, только взять их сумейте. – Вожа кивнул на большой табун сайгаков. – Приспосабливайтесь.

Уже виднелась небольшая деревенька в низине, когда Вожа заметил шевеление в снегу.

– Смотри, Васек. Куропатки подо льдом бьются. Ночевали в снегу, а теперь не могут выбраться. Сколько птицы пропадет в эту зиму. А сколько раз они меня спасали от голода.

Даже после отлета множества перелетных птиц на юг леса и долы Дикого поля не опустели совсем. Помимо малоценных ворон, сорок и галок в лесах промышляли крупных дятлов. Но особенно обильно водились птицы, ночующие в снегу: глухарь, тетерев, рябчик, серая куропатка. Некоторых из них звероловы, странники пустынь, старались не бить лишний раз; берегли как надежду на спасение.