В то утро детектив опоздал на работу. Нет, он проснулся вовремя, но очень долго собирался. Вышел и пешком добирался до своего офиса.
«Взять бы отпуск, рвануть бы отсюда! Так ничего не хочется делать!»
Он выдал вчера своему помощнику премиальные деньги, потом сам просидел в знакомом подвальчике возле своего дома. У дверей своего кабинета на стуле он увидел женщину. Она сидела на стуле, ждала именно его, потому что как он только вошёл в коридор, она встала и пошла ему навстречу. Её лицо выражало скорбь и тревогу, глаза были покрасневшие от слез и недосыпания. Горе поселилось в сердце этой женщины, и не нужно было обладать какими–то сверхъестественными способностями, чтобы видеть это.
– Здравствуйте! Извините, вы ко мне?
– Да, – прошептала она.
– Пройдёмте в кабинет!
Когда они вошли, Николаев скинул свой пиджак на спинку стула, набрал стакан воды, протянул его ей. Она, вероятно, долго сидела возле аппарата, но так и не догадалась попить воды, так далеко были её мысли.
– Расскажите, что случилось! – участливо спросил он, но уже знал в общих чертах и хотел, чтобы женщина сама проговорила. Успокоилась.
– Моя дочь пропала! Её нет уже вторые сутки. В милиции сказали, что они посмотрят, но заявление возьмут на третий день.
– Как это случилось?
– Обычно я жду её возле музыкальной школы, после занятий мы вместе идём домой. Но в тот раз я задержалась в магазине. Потом пошла навстречу, но так и не нашла её. В музыкальной школе сказали, что она уже вышла и должно быть вернулась домой. Но и там её не было!
– Кто отец ребёнка? – почему–то сразу спросил Николаев.
– Он давно не живёт с нами, вернее, он никогда не жил с нами, вряд ли он знает о существовании своей дочери! Так в жизни получилось.
– Мне нужно знать ваши данные и этого человека, так, на всякий случай!
– Но я бы не желала посвящать его в это дело!
Николаев развёл руками.
– Может быть, так получилось, что он всё-таки узнал о существовании ребёнка. Не знаю, надо проверить. И понимаете, её нужно было искать по горячим следам!
– Я то же самое говорила в милиции. Они меня так и не …
– Это было, какое отделение?
Она произнесла название и номер.
– Итак, данные отца.
Он вернулся к этому неясному пункту, хотел всё для себя уточнить. Она как–то сгорбилась, потом назвала фамилию родителя дочери. Николаев записывал, потом что–то знакомое резануло его слух, он сначала и не понял! Потом удивленно поднял глаза.
– Это то, о чём я сейчас думаю?
– Да! Понимаете, если он сейчас о ней узнает, он заберет её у меня. Я не смогу вечно скрывать такое!
– Понимаю, но сначала найти нужно!
Женщина с тревогой посмотрела на детектива.
– У меня есть деньги, немного. Но я найду ещё!
– Хорошо! Вот стандартный вариант договора. Вы наниматель, моя контора оказывает услуги, я представляю ваши интересы.
Он поднял трубку, на той стороне один хороший знакомый был рад позубоскалить по поводу детективных будней, потом:
– Сводки за два дня? Хорошо! Угоны интересуют? Хорошо! Нет, девочки нигде нет! Хорошо! Вообще, пьяная драка. Были обнаружены два трупа. Эти парни лежали утром в парке с обширными переломами и травмами частей тела. Говорят, что они что–то не поделили, что их будто бы катком переехало. Так что оба мертвы, «висяк». Кто ведёт? Я веду, ну, честно! Хорошо! Лады! Звони! Наливай!
Потом повернулся к клиентке.
– В моргах, больницах искали?
– Да, – тихо произнесла она.
– Так. Здесь напишите номер вашего телефона, номер паспорта, если помните. Тут напишите адрес, тут распишитесь. Я сейчас не занят, буду заниматься только вашим делом. А вы ступайте домой, постарайтесь выспаться, ждите там. Я позвоню вечером. В любом случае!
– А как с оплатой? Как с деньгами?
– Потом разберёмся!
– Знаете. Ещё нужна фотография. Я предлагаю сделать объявление. Так что если кто–то её видел, то пусть звонит, получит вознаграждение. Это должно помочь найти свидетелей. Телефон я должен буду указать свой. Если получится, то повесить можно уже сегодня вечером.
– Как же я сама не догадалась! Давайте, сейчас напишем, я сама могу. У меня почерк хороший!
– У меня принтер хороший! Я всё сам напечатаю! Только проверю всё сам. Хорошо?
– Да!
– А вы идите домой! Приготовьте поесть. Сами поешьте! Ждите!
Возле музыкального училища Николаев недолго повертелся. Всё было просто: занятия закончились, дети ушли, преподаватели разошлись, и никто не остался. На вахте – интересная женщина, божий одуванчик! Она уже всё знала, качала головой, охала, и только. Он пошёл по маршруту пешком.
«Итак, домой она возвращалась этой дорогой. Улица, дома, слева ограждение забора. И это были не новые чугунные решётки, это были старые элементы городской изгороди сквера, переходящего в парк. Тут было много сломанных элементов, через которые местные жители выбрасывали свой ненужный мусор», – вёл запись своего отчёта Николаев на диктофон. Потом подумал:
«А ведь там, где–то внизу нашли тела двух парней!»
Он осмотрелся в этом месте уже повнимательней. Вот обменный пункт валюты, в это время уже закрытый. Но мало ли что! Он прошёл к дверям заведения и постучался. Охранник сказал, что его это не касается, что удостоверение детектива тут ничего не даёт! Тут появилась купюра в 50 долларов.
– Удостоверение детектива – это ничего, а удостоверение президента – это уже кое-что!
– Давай, промотай обратно запись!
– Вот, ещё не стёрли. Ночью мы пишем тоже, но потом стираем.
– Так, так. Вот два парня пристают к прохожим! Слушай, это они к девушке пристают, а тут их не видно. Откуда эти «отморозки» появились? Из–за угла!
– Тут бар рядом, вероятно, они оттуда вышли. Я тебе запишу на «болванку». Всего хорошего, детектив! Спасибо, пивка попью! Держи пять! Не болей!
Николаев прошёл к разлому, пролез через него. Тут они очевидно и были. Спустился по склону, кругом валялся обычный городской мусор: банки, осколки бутылок, листья нот! Он стал собирать ещё свежие листья нот. Самой папки нигде не было. Стал спускаться на дорожку, обошёл все кусты, ничего больше не нашёл. Тут начинался сквер или продолжался сквер, а начинался парк. Николаев побрёл по дорожке. Кругом ни души, а ведь не поздно!
«До чего муторно!»
В отделении милиции, на входе Николаев предъявил своё удостоверение и лицензию детектива, потом прошёл к своему знакомому. Тот расцвёл в широкой улыбке. Никогда неунывающий и несгибаемый! Они поздоровались.
– Что, Пуаро, решил музыкой заняться?
– Да, музыкой!
Сделал ударение на второй слог.
– Слушай, как там те, двое выглядят? Не подскажешь?
– Ну, ты меня удивил! Как трупы и выглядят!
– Пьяная разборка, свидетелей нет! Помнишь? Так вот, я нашёл свидетелей! Ты мне только скажи, где именно их обнаружили.
Тот назвал. Николаев прикинул, что это было очень далеко, но всё-таки!
– Вот полистай! Если хочешь, фотографии судебный эксперт сделал, получились просто замечательные, цветные!
Фотографии получились действительно замечательные. В лесопарке, закиданные ветками лежали трупы двух парней. С близкого расстояния было видно, что на них не было живого места. Создавалось впечатление, что прежде чем они попали сюда, их долго волокли, словно за лошадью или просто били битой. Вот их раздетые тела, все в гематомах и ссадинах.
– Этому, судя по выводам эксперта, голову раздавили! Я сначала думал, что под машину попали, а потом их скинули и ветками присыпали! Но, нет! Обычно, при авариях или бросают, или в лесу зароют, да так, что никто не найдёт! А тут, в парке, считай, что бросили!
– На, дарю! Это из обменного пункта, что на улице, наверху. Можешь сделать изъятие по закону, можешь так принять к сведению!
– Да, конечно, это не может являться вещественным доказательством, если изъято без свидетелей, не по правилам, без протокола.
– В том то и дело, что от такого вещественного доказательства у тебя будут только новые вопросы! Смотри!
– Вот, видишь, точно они! Я эту девчушку сейчас ищу. Её мать приходила ко мне сегодня!
– Пусть заявление пишет. Мы искать будем! Только эти два события всё равно не свяжешь. Ну, пошли они за ней, или она от них. Тут ничего не поймёшь!
– Давай, ты её вызовешь, соберешь показания, но всего не говори, а то женщина на пределе!
Следующий день прошёл без результатов. Николаев развесил по городу объявления, мать девушки помогала ему. Текст был краток и ёмок:
«Разыскивается. Просьба свидетелей отозваться. Вознаграждение гарантируется. Телефон».
Вечером стали звонить, больше спрашивали о вознаграждении, но никто ничего существенного не сказал. Женщина уже была в отчаянии. Николаев занимался только этим делом и уже забыл о предыдущем, о своём желании уехать в отпуск. Эта работа поглотила его целиком. Но однажды он рассеяно стал рассматривать старые снимки по «генераловским» делам. В них местами встречалась фигура прорицательницы из местной бездомной богемы. К ней все давно привыкли, но Николаеву вспомнилось, как быстро и без лишних вопросов открыл ей ворота охранник. Даже если прошлое дело развалилось, он не нашёл подозреваемого. Но прошло время, и все факты стоят под совершенно другим углом зрения! Николаев решил проверить свои предположения. Надел кобуру, достал свой пистолет, фотоаппарат, наручники и вышел. На церковной паперти сказали, что старухи давно не было. Показали её место, сказали, что никто его не занимает, все боятся. Один ненормальный нищий захотел поведать за «поллитру», что знал.
– Нечистая сила! В церковь ни разу не заходила! Постов не блюла! Креста на ней нет! От лукавого её дар, от него! Дай, на пол литру!
Про девушку никто ничего не слышал, хотя все другие городские слухи тут только и можно было уловить! В парке у озера её тоже не было. Сторож, старик:
– Дак, ведь, ходит и ходит! Что такого? Сейчас нет. Неделю уже нет, ан нет, один вечер стояла допоздна! Я порой смотрю, а ночь уже на дворе. Ходит она по воде. Как? Так и ходит, а разве можно так! Померещилось, дак, и только! Как тут ходить можно?
Николаев прошёл по парку, подумал, что от этого места можно пройти до сквера, где спустились два парня!
«Итак, что мы имеем? Она вполне могла быть свидетелем! А что дальше? Она, судя по всему, слепая, ну, какой из неё свидетель? Могла что–то слышать! Нужно её найти и всё узнать!»
В тот день Николаев сделал один звонок и попросил о личной встрече. Та состоялась в городском ресторане, который никому фактически не принадлежал. В отдельном кабинете сидел уже пожилой человек в хорошей одежде, в отличной импортной обуви. Руки этого человека были испорчены вязью наколок.
– Рад видеть тебя в полном здравии! Николаев!
– Война закончилась или просто затихла?
– А тебя это не касается! Что звал?
– Вот, ищу девушку!
Тот мельком посмотрел на фотографию, и ни один мускул на его лице не дрогнул. Ногтём оттолкнул постер объявления, выказывая этим всё своё пренебрежение.
– Ну, и что? Я-то тут при чём? Это не мой бизнес! – ещё не понял «вор».
– Уже, не знаю, где искать, что сказать. Мать в горе! Мой клиент, между прочим.
– Я–то тут при чём? – уже насторожился собеседник.
– Понимаешь, если окажется, что «при чём», то будет хуже! Поверь! Я не пугаю. Прочитай! Фамилия ни о чём не говорит?
Его, как током стукнуло, но не сразу, а как дошло!
– Сколько, говоришь, лет девочке? Сколько, я спрашиваю?
Николаев назвал. Крёстный закрыл глаза, вероятно, что просчитывал или что–то вспоминал.
– Вот, стерва! И ничего не сказала! Столько лет молчать! Вот, что, Николаев, ты откажись от этого дела. Я сам её найду!
– Не могу! Клиент у меня под защитой. Так что без угроз и всяких обвинений. Все встречи в присутствии адвоката или меня!
– Николаев, не гневи бога! Поехали к ней!
– Не могу! Пойми, я её еле убедил, что нужно связаться с тобой. Тут ситуация – тупиковая! А ты – уже заинтересованная сторона. Так что без угроз! Обещаешь? Потом я устрою встречу.
– Это моя дочь! Николаев! Как ты не понимаешь? Я тогда чуть не загремел, уехал отсюда. Мне всё пришлось бросить, всех!
– Помню, я тогда стажёром был.
– Хорошо! Даю слово, ей ничего не будет!
Николаев взял трубу, позвонил по телефону.
– Пошли!
Они вышли в другой зал, там за столиком сидела изящная женщина, рядом с ней сидел молодой человек.
– Мой адвокат! – представила она. Он поздоровался. Сел, разговор затянулся надолго. Крёстного трясло, он был взволнован. Николаев сидел за соседним столиком, он ничего не слышал, но разговор записывал на диктофон. Вдруг кто–то положил ему руку на плечо!
– Здорово!
Это был Джокер!
– Привет! Откуда тут!
– Да – а, «папику» помогаю! – говорил, ломая русские слова, как настоящий житель высоких гор.
– Что тут? Посвяти, вкратце!
– Да, не поверишь! Почти семейные дела. Вот, пока всё утряслось!
Николаев опять обошел всех нищих, слушал их, внимательно всё осматривал.
– Странная это была старуха! И деньги её не интересовали, она их отдавала какой-то городской жительнице. Как найти? Никто толком не знал, но говорили, что это бывшая учительница по зоологии. Немного помешанная, как и все тут. Живёт за городом, но где? Никто не знал точно.
– Нашёл. Не такая она и старая! Теперь, когда адрес есть, поеду, и посмотрю!
Но дом ничем Николаева не обрадовал, он был старинный, обвалившийся, с прохудившейся крышей. Частный сектор, но тут даже собаки нет, всё так заброшено. Постучал в стекло, толкнул дверь, она поддалась. Внутри чистенько, но пусто, никого нет! Соседи сообщили, что видели её только сегодня утром.
– Где ходит? А кто её может знать! Да, в рыбном отделе постоянно бывает, то ли рыбу свежую любит, то ли просто там бывает. И откуда только деньги?
Прошёл в ближайший магазин, но там рыбного отдела не было, не было и свежей рыбы, и говорят, что старуху эту не помнят! Тогда Николаев поехал в центр. Там, в большом гастрономе наткнулся на огромную витрину с аквариумом. Он обернулся. Вот его офис, вот тут стояла машина Юриста, вот тут стояла фигура этой женщины. Ему стало не по себе! Зашёл в отдел, порасспросил всех. Ему сказали, что, да, женщина берёт регулярно по одной большой живой рыбине, обычно это происходит вечером.
– Да, у окна стоит иногда слепая женщина с набережной, но она же ничего не видит, никогда не заходит. Охранник как-то вышел, хотел прогнать, но потом сразу вернулся и тихо так просидел до самого вечера в углу! Ушёл с работы, когда свет выключили, потом уволиться хотел. Ничего не сказал!
«Итак, что мы имеем? Клуб любителей свежей рыбы! Это раз! Одна всё время стоит, а другая покупает! Это два! Ерунда, короче!»
Вечером появилась бывшая учительница, она купила ещё трепещущуюся рыбину, сунула её в пакет, вышла на улицу. Пошла, не оглядываясь. Николаев двинулся за ней. Он отметил, что рыба была большая. А такую можно приготовить с расчётом на большую семью из нескольких человек!
Окраина. Старое закрытое кладбище. Женщина прошла к калитке. Николаев подождал положенное время, чтобы не упустить, и пошёл за ней следом. Как только он попал на территорию кладбища, как понял, что потерял её из виду, и вообще! Стал метаться, но было бесполезно, чтобы обыскать такую площадь потребуется много людей и времени.
Пока у него не было фактов, а подозрения к делу не пришьёшь. Николаев подождал в надежде, что женщина скоро вернётся. Но подумал: та могла воспользоваться и другим выходом, тем, что был ближе к её дому.
«Как она не боится быть на кладбище одна? А кто сказал, что она одна? Рыбу она кому несёт? Рыбу кто–то любит, да по-серьёзному!»
Николаев стал догадываться, кому предназначалась эта рыба!
«Такую тушу целиком можно было бы поместить, скажем, в зоб пеликана, но он её никогда не проглотит. Непонятно!»
И действительно, когда уже стемнело, женщина неожиданно вышла с территории и направилась прямо домой. Проследив за ней, Николаев поехал к приятелю. Он вкратце объяснил, в чём состоит дело, попросил помочь.
– На территории старого кладбища имеются несколько старых склепов. Они вполне пригодны для проживания. Это частные захоронения богатых фамилий. Нужно только узнать номера участков, где они могут быть. Или следить за кладбищем со всех сторон.
– Думаешь, что такая информация где–то реально существует?
– Это вполне возможно!
– Второй вариант. Разветвлённая система канализации и старые коммуникации подземных ходов. Такая информация должна быть в Мэрии, наверняка!
– Кто нам ночью такую информацию даст? Думаю, что следует ждать следующего посещения и следить до самого места!
– Есть третий вариант. Естественные гроты и пещеры. Говорят, что в районе еврейской части кладбища обнаружен сток подземной реки. Правда, её должны были замуровать, чтобы не размывало могилы и захоронения. Хорошо подготовленные люди могут легко перемещаться под землёй, тем более жить там.
– Зачем, скажи, им подросток?
– Может быть, у них обряды такие, как у сатанистов! И всё такое!
– Откуда у нас секты? Ничего такого ни разу не слышал!
– По-моему, у нас готы есть, или что–то в этом роде.
– Давай с утра в мэрию, подними там всю документацию. Потом свяжись со мной!
В это самое время Джокер с напарником вошли в старый дом учительницы.
– Этот?
– Точно, этот. Он днём здесь был, соседей опрашивал, потом за учительницей следил!
– Хорошо! За мной!
Они вышибли дверь. В прихожей висели пучки трав, коренья на газетах, банки с растительными настойками.
– Доброй ночи, хозяйка!
– И вам не хворать!
– Вопросы у нас к вам!
Женщина оседает на колени, теряет сознание.
– Что такое? Врача нужно, немедленно!
– А может быть, в нашу машину, и к докторам сами отвезём!
– Так, Лысый, осмотри тут всё и жди звонка. Вперёд! Что–то мне это уже не нравится!
Джокер взял женщину на руки, как пушинку, и сам отнёс её в машину.
– У неё припадок. Обычно такой длится недолго, но вы говорите, что уже 30 минут в отключке. Значит и такое бывает. Спит! Хорошо, сегодня мы её посмотрим, хотя у нас есть её медицинская карта, и всё о ней нам известно. Она страдает небольшим нервным заболеванием. Возможно, что это побочный эффект на самолечение. Есть у неё такой грешок, знаю!
– Да, упала, отключилась!
– Вот видите? Мы посмотрим.
Но Джокер ничего не видел, он хотел бы опросить её, но не мог. Вышел на крыльцо, позвонил Лысому.
– Он в своём офисе. Ничего не делает. Заезжал к какому–то старому хрычу, о чём говорили неизвестно. Да! Хорошо, будем ждать!
Утром приятель был в здании мэрии, и там, в планово–жилищном отделе снял копии схем подземных коммуникаций отдельного района. Потом в историческом отделе местного музея навёл справки.
– Да, есть несколько интересных склепов. Морозовы, Ивановы, Дашковы. Потом несколько французских и даже один немецкий. Барона фон Зельца. А какой именно вас интересует?
Сторож:
– Склеп барона фон Зельца очень красивый. Да, пошли, покажу! Открытых нет, они все заперты, посетителей не бывает, но иногда ходят по кладбищу любители острых ощущений. Потом, тут многие пытаются срезать угол, так ближе, но это не ночью!
Склеп барона фон Зельца был действительно очень красивым сооружением. Створки ворот на толстой цепи. Толстый мрамор. Фигурки и барельефы. Следующие оказались тоже закрыты, и никем не тронуты. В четвёртом оказался взломан вход, кто–то жёг внутри костёр. Николаев осмотрел всё, посветил в углах фонариком, ничего примечательного не было. Сторож всё причитал, потом собрался за инструментом, чтобы закрыть тут всё.
– Не знаю! Что–то тут не то! Куда она ходила? Непонятно это всё!
– Ладно, Николаев! Собираемся. Звони, если что, а мне домой пора, вечером проследим, так и найдём. Не горюй!
Николаев остался, он ещё бродил по дорожкам, искал хоть какую–то зацепку. Сторож запер старый склеп, заковылял в сторожку.
– А сломанные решётки в таких склепах есть?
– Бывает. Повадятся мальчишки на спор ночь на кладбище провести и приходят. Вот неугомонные!
– А женщина часто приходила?
– Приходила! – начал, было, сторож, но потом вдруг осёкся, замкнулся в себе.
– Ну, рассказывай! Не томи!
– Дак, ведь была! Та, что гадает. Но давно, вот по этой дорожке всё ходила, и туда, до конца. Так там, милый человек, ничего нет! Это тупик. В той стороне еврейское кладбище, а дальше забор. Всё!
– Следует с картой сравнить. Темнишь ты, дед! Ох, темнишь! Куда, говоришь, ходила?
– Так, не ходит, идёт, а потом, вдруг, нет её! Исчезла, на ровном месте! И ходит так странно ножищами своими под пальтом своим. Ну, разве так люди нормальные ходят? И говорят люди, что в церковь никогда не заходит! Даже за ограду. А ограда освящена батюшкой!
Тропинка сворачивала направо, а слева было невзрачное строение, напоминающее мусульманский минарет. Но откуда тут взяться мусульманскому захоронению, кладбище ведь старое, мирское. Николаев оглядел серое четырехугольное строение, у которого один угол почти упирался в забор так, что щель между углом строения и забором со временем должна была зарасти кустами, но зарослей там не было. В эту щель мог бы пробраться подросток или женщина. Николаев обошёл всё с другой стороны. Дальше шёл небольшой ров для отвода дождевых стоков. Тут же росли кусты и небольшие деревья.
«Странное сооружение, на вид какое–то ассиметричное! Одна стена 4 метра, другая примерно 5 метров длиной, а на вид все одинаковые. Какое-то искажение!»
Он пробрался с другой стороны и обнаружил тупик. Но на земле имелся свежий след от обуви небольшого размера. Николаев сделал шаг, другой. И увидел, что стена, которая издали казалась глухой и прочной, на самом деле такой не являлась! Она имела незаметную нишу. Он протиснулся в неё. Пошарил руками вокруг, и, что это? Тяжелая конструкция стены отворилась, ушла в сторону и пропустила его внутрь. Детектив достал фонарик. Небольшое внутреннее помещение освещалось сверху. Потолок был выстроен в виде купола с вентиляционными отверстиями, которые снаружи он практически не видел. Николаев сфотографировал всё и в свете вспышки обнаружил очертания гроба. Это было каменное сооружение с тяжелой крышкой. Помня хитроумное устройство наружной двери, детектив стал искать другие признаки тайника.
«Куда же они уходили отсюда? Тут, если посудить, ничего нет, ни мусора, ни пыли. Да, даже пыли нет!»
Это открытие ещё больше удивило его. Он упёрся ногами в тёмный ящик, потом в стенку, пытался из всех сил, но ничего не выходило. Между полом и ящиком никакого зазора не было. Но странное дело, глаза привыкли к темноте, и он хорошо видел вокруг! На полу была небольшая борозда в виде правильной окружности, на входе нечто напоминающее сектор, выполненный в виде ступеньки. Толщина выступа окружности была внушительной. Тут Николаев сообразил, что сооружение должно двигаться по оси в сторону. Где–то что–то должно было привести этот механизм в действие. Он попробовал закрыть для начала за собой дверь, но безрезультатно!
Продолжая осмотр, он обнаружил на стене выступ для установки факелов или подсвечников. Николаев потянулся за крайним, попробовал его вывернуть по оси и оступился! Выступ утонул в камне, механизм сработал. Странное дело! Только сейчас он заметил, что внутри всё сделано из хорошего материала, стены были сплошные, а снаружи всё выглядело как глинобитная постройка, ветхая и древняя! Кто–то знал этот тайник, и намеренно оградил сооружение хитроумным забором. Такой способ исключал возможность попасть сюда любым посторонним, потому что они не могли видеть входящего. Так и есть, открылся тайный ход, каменный круг пола стал двигаться, закрыв сектор ровно настолько, чтобы открыть помещение ниже. Злобно закрылась дверь за спиной. Всё это сопровождалось негромким скрежетом несмазанного механизма. Николаев спустился вниз, там было темно. Вход уводил куда–то вдаль. Это был сухой коридор, мощеный пол которого гулко отдавался от звуков обуви! Ещё было слышно звучание подземной реки, одетой в камень. Зал имел овальную форму. Освещение шло от нескольких отверстий, которые выходили где–то сверху наружу. Николаев вспомнил, что за территорией кладбища недалеко находились какие-то столбы, вероятно, они были внутри полые. Он всё понял! Посередине был небольшой алтарь, на котором в куче перьев и ваты лежала голая девушка. Рядом стояла или сидела женщина. Тёмное пальто непонятного цвета, маленькое лицо, сгорбленная фигура. Николаев сделал шаг вперёд. Казалось, что она спит! Он стал подходить, но вдруг остановился. Фигура подняла руки ему навстречу! Но какие это были руки! Странного розового цвета, как и её лицо, скорей всего они были мозолистые!
– Что с девушкой? – спросил детектив.
Существо опять сделала попытку его остановить. Потом где–то в мозгах он услышал её голос.
«Вот не ожидала, что придешь ко мне, избранный!»
Николаев опешил и чуть не сел на камень от такой неожиданности. Присмотрелся, девушка лежала, обхватив своими руками и ногами огромное яйцо! Она словно грела его своим маленьким телом.
– Что же ты за тварь такая? Безжалостная! Её мать ищет, с ума сходит там!
«Она избрана! Только такая как она могут выполнить эту миссию!» – голос по-прежнему звучал в голове, но уже Николаеву не было так больно, как в первый раз.
– А где сама Птица? Ведь она сама есть где–то?
«Какой ты глупый! И что моя сестра в тебе нашла? Не знаю. Это я – Птица!»
И тут она повернулось, распрямляясь, разводя в стороны свои большие крылья и передние конечности. Перед ним стояла огромная тварь 2,5 метра ростом с уродливым клювом на совершенно лысой, неправильной формы голове. На её теле был искусственный панцирь. Она распрямила крылья, потом раздвинула то, что можно было назвать руками, и преградила дорогу к яйцу. Задние лапы неестественно складывались, скрадывая её рост. И то, что раньше казалось лицом, сместилось вниз на привычное для него место! Это было седалищем! Мозолистым, морщинистым седалищем! Голова твари была с огромными хитрыми глазами лилового цвета. Вот только перьев на голове не хватало! А те, что были, кто–то умело заплел в косичку, вписав в это изделие какие–то бусы и другие украшения.
