Читать «Бомба замедленного действия» онлайн - страница 4

Эдна опустила глаза, избегая взгляда матери.

— Иногда все кажется таким бессмысленным.

— Что конкретно?

— Все. Речи, рукопожатия, ноющие ноги, скучные обеды… — она умолкла.

— Продолжай. Я думаю, ты не закончила.

— Эти поездки… Императрица начала понимать.

— Ясно. И то, что ты должна отправиться в очередную поездку в конце следующей недели, угнетает тебя, не так ли?

— Само по себе это не так уж плохо, только ужасно скучно. Почему в спутники мне отбирают либо атлетов с улыбкой актеров сенсабля, либо косоглазых книжных червей? Сплошь льстецов и притворщиков. Мне двадцать четыре года, и я хочу нормального человеческого общения.

Ирена нежно взяла дочь за руку и отвела в один из многочисленных залов императорского дворца. Там они уселись на скамью для серьезного разговора.

— Каждый великий герцог несет ответственность за людей, с которыми ты встречаешься во время поездки по его Сектору. Возможно, они немного консервативны. Но тебе не хотят предлагать абы кого…

— Это было бы неплохой переменой, — проворчала Эдна. — Я хочу лишь, чтобы они дали мне больше выбора, я уже достаточно взрослая, чтобы жить своим умом.

— Не все поездки так плохи, — вздохнула мать. — Я вспоминаю встречу с твоим отцом в одном из турне, и это весьма приятное воспоминание. — Она улыбнулась.

— Я верю, что у тебя так и было, — ответила дочь. — Ты была тогда простой незнатной женщиной, отобранной из многих тысяч для встречи принца Короны. Я уверена, это было большой честью для тебя, и рада за тебя. — Она подсмеивалась над своей матерью. — Я действительно так думаю. У меня лучше родителей и быть не могло. Ты была судьбой, предназначенной отцу, если он выбрал тебя из этой толпы простых людей.

— Ты хоть иногда должна встречаться с ними, твоему отцу хотелось бы увидеть тебя замужем до того, как ты взойдешь на Трон.

Эдна кивнула. Доктрина Стэнли, составленная Императрицей Стэнли Третьей, декларировала, что члены Императорской семьи должны были жениться на простых людях; это было предусмотрено для того, чтобы гарантировать здоровое потомство, избегая браков исключительно между аристократами. Этой цели и служили поездки престолонаследницы по Империи.

— Я понимаю, это еще одна из моих королевских обязанностей. Не беспокойся, я не буду уклоняться от нее. Я только хочу найти возможность сделать их не столь дьявольски скучными.

— О, не все так плохо. Ты должна провести время в Кембрии, не так ли? Тебе всегда нравилась Кембрия, еще с тех пор, когда ты впервые была там на каникулах маленькой девочкой. И в Секторе 29 есть несколько интересных колонизированных планет. Я уверена, тебе не будет скучно.

— Ты, вероятно, права, — сказала Эдна, пытаясь подарить своей матери убедительную улыбку. — Я так устала от нудных церемоний и банкетов, что начинаю считать все официальное банальным. Мне необходимо расслабиться и побыть некоторое время самой собой.

На расстоянии парсеков пятидесяти от Земли молодой человек ожидал аудиенции у коронованной особы в роскошном офисе административного здания, где находился кабинет герцога планеты, вместе с более чем дюжиной других претендентов. На журнальном столике лежало множество журналов, но молодые люди были слишком взволнованы, чтобы читать их. Это был решающий день, когда только один из них будет выбран, чтобы представлять свою планету в этой поездке.