Читать «Полуночная роза» онлайн - страница 66

Однако это не меняло сути дела. Он продолжал злиться, так как считал, что его разыграли, как карту. Он ни на минуту не сомневался, что Эрин, как и ее мать, принадлежала к тому типу женщин, которые ни перед чем не остановятся ради достижения желаемого. Но с ним этот номер не пройдет. Если он позволит себе подчиниться их шантажу, то проклянет себя на всю жизнь.

Наутро он поднялся с восходом солнца: не хотелось откладывать неприятное дело на целый день. Сам оседлал лошадь, так как конюхи еще спали, и отправился на плантацию Тремейна.

В ранний час воздух был свеж и прохладен. Над росистыми лугами вставал туман. Самка с олененком удивленными глазами проводили всадника, проскакавшего галопом мимо ручья, куда они шли на водопой.

Исполненный решимости, Райан не замечал ничего вокруг. Доскакав до места минут за двадцать, он пустил коня легкой рысцой, и вот уже в поле зрения показался дом. Не больно шикарный, подумал он. По сравнению с роскошным Джасмин-Хиллом особняк Тремейнов действительно выглядел довольно скромно. Совершенно очевидно, что и состояние Закери вряд ли могло соперничать с богатствами Янгбладов. Райан вдруг поймал себя на том, что в голову ему пришла интересная мысль. Знает ли Эрин о настоящих источниках дохода своего отчима? Ведь его барыши рождались не от хлопка.

После того памятного бала Райан аккуратно навел кое-какие справки об этом семействе. Он делал это постольку, поскольку его интересовало происхождение Эрин. То, что он узнал, полностью совпадало со сведениями Кейта. Сплетни о Закери Тремейне, его нелегальной торговле рабами были небеспочвенными. Тремейна часто видели в компании Нейта Донована, славившегося жестокостью в обращении со своими рабами и считавшегося одним из крупных работорговцев Юга.

С тех пор как был введен закон, запрещающий внешнюю торговлю рабами, ввоз африканских негров осуществлялся подпольно. Образовался гигантский черный рынок. Торговля невольниками вызвала недовольство в законодательном собрании Виргинии. Представительство штата в Белом доме не переставало слать петиции в конгресс. Местные власти требовали введения более эффективного закона. Спустя некоторое время появилось немало доказательств того, что предприимчивые дельцы в обход законодательства стали сколачивать банды. Пираты орудовали в основном в Мексиканском заливе, откуда через южные границы было очень удобно сплавлять рабов в штаты. В какой-то мере контрабандный ввоз рабов сдерживался британской морской блокадой, начавшейся в 1812 году. Тем не менее, по приблизительным оценкам, за последние пять лет в страну попало свыше пяти тысяч африканских негров.

Владельцы больших угодий или плантаций также противились торговле африканскими рабами, но по другим причинам. Гораздо чаще они руководствовались соображениями личной выгоды. Райан принадлежал к их числу. Крупные собственники предпочитали получать потомство от своих рабов и отправлять молодняк на аукцион для продажи менее состоятельным владельцам. Главная опасность исходила от тех, кто покупал рабов в количестве большем, чем требовалось им самим. Такие выскочки и спекулянты, как Тремейн, непомерно взвинчивали цены. Это шло во вред мелким фермерам, которые по-прежнему нуждались в рабах в связи с увеличением спроса на хлопок. Невольничий труд являлся условием их выживания. В стране был введен контроль за организованной преступностью, связанной с торговлей рабами. Постоянно патрулировали специальные группы, занимавшиеся выявлением случаев запрещенного провоза рабов на грузовых судах. Но не так просто было раскрыть этот бизнес. В прибрежных зонах и окрестных болотах находили множество трупов. Торговцы просто умерщвляли рабов, чтобы не быть пойманными при сходе на берег.