Читать «Пикировщики над джунглями» онлайн - страница 13

Во время последних боев на Филиппинах 4 уцелевших истребителя Р-40 армейских ВВС были вооружены 500-фн бомбами и использованы в качестве пикирующих бомбардировщиков. 2 марта они атаковали японские транспорты в бухте Субик и, по утверждениям пилотов, потопили один транспорт. Однако при этом один Р-40 был сбит, а остальные получили такие тяжелые повреждения, что их пришлось списать. Впрочем, относительный успех этой импровизации имел определенные последствия.

Еще одним американским подразделением, вооруженным самолетами А-24, была 8-я бомбардировочная эскадрилья, базирующаяся в северной Австралии. Когда японцы построили аэродромы в Лаэ и Саламауа, «Бэнши» атаковали их в сопровождении истребителей Королевских ВВС «Киттихок», которые обстреливали цели. Однако 29 июля, когда 7 пикировщиков были отправлены для атаки японских позиций на острове Буна, операция завершилась катастрофой. Истребители «Зеро» перехватили пикировщики и уничтожили все, кроме одного. Это резко пошатнуло и без того не слишком прочную веру армейских ВВС в пикирующие бомбардировщики.

На юге Тихого океана к этому моменту японское наступление достигло предела. Противник попытался отрезать Австралию от единственного источника помощи — Соединенных Штатов. Японцы наступали по двум направлениям: на Порт-Морсби, расположенный на южном побережье Новой Гвинеи, и вдоль цепи Соломоновых островов на Фиджи. Это наступление продолжалось, несмотря на неудачи в центральной части Тихого океана.

На противоположном конце исполинской пылающей дуги располагалась Бирма. Здесь маленькая японская армия, прекрасно подготовленная к действиям в джунглях, разгромила и отбросила немногочисленные войска союзников, развернув наступление на Индию. В первые недели «самого долгого отступления в истории британской армии» ни один из противников не имел пикирующих бомбардировщиков. Пока они использовали средние бомбардировщики. У англичан это были в основном Бристоль «Бленхеймы», а у японцев — Кавасаки Ki-48. 21 марта во время воздушного налета на аэродром в Лашио почти все уцелевшие самолеты союзников были уничтожены на земле.

Японским бомбардировщикам противостояли истребители Хаукер «Харрикейн» Королевских ВВС и Р-40 американской добровольческой авиагруппы (АДА) «Летающие тигры». Еще до начала войны Запад отреагировал на японскую агрессию в Китае, открыв Бирманскую дорогу, чтобы доставлять снабжение армии Националистического Китая под командованием Чан Кай-Ши, и запретив поставки нефти в Японию. Но еще до того, как эти политические решения принесли свои плоды, группы летчиков-добровольцев под командованием офицера армейского авиакорпуса Клэра Ли Ченнолта завербовалась служить в китайскую армию. Часть из них руководствовалась идеалистическими соображениями, другим просто были нужны деньги, но все они были опытными летчиками-истребителями армии, флота и морской пехоты. Они начали участвовать в боях задолго до того, как сами Соединенные Штаты вступили в войну. Американские власти сделали вид, что не замечают вербовки добровольцев, состоящих на действительной военной службе. Когда транспорты пересекали Тихий океан, их «совершенно случайно», сопровождали военные корабли американского или голландского флотов. Англичане предоставили в распоряжение добровольцев свою старую авиабазу в Тунго, чтобы они могли проводить тренировки. Однако найти подходящие самолеты оказалось не так просто, как казалось вначале.