Читать «Повесть об укротителе» онлайн - страница 92

Долго не смолкали аплодисменты. Ладильщиков низко кланялся на все стороны и улыбался. За пятнадцать лет своей работы на арене цирка он никогда не чувствовал себя так радостно и взволнованно, как сегодня, в юбилейный день.

Зрители хлынули к барьеру и, хлопая в ладоши, улыбаясь, кричали:

— Браво! Браво! Браво!

На манеж были вызваны помощники укротителя. Стеснительно улыбаясь, вышли из-за кулис и встали рядом с Ладильщиковым Мария Петровна, Вера Игнатьевна и — Иван Данилович Петуховы.

Артисты попытались вывести на манеж Клавдию Никандровну, но та решительно заупрямилась.

— Куда вы меня тащите? Я сроду на таком виду не была… Да и кто я? Десятая спица в колесе…

На манеж вышел директор цирка, толстяк с двумя подбородками, и в честь юбиляра зачитал адрес от коллектива цирковых артистов. Потом в клетку вошли пионеры, мальчик и девочка, оба краснощекие, смущенные. У каждого в руках было по букету цветов, а у мальчика еще какая-то резная шкатулка.

— Дорогой Николай Павлович! — звонко начала свою речь девочка. — Позвольте приветствовать вас от лица пионеров, юных зрителей, которые… которые…

Её речь зрители заглушили дружными аплодисментами. Девочка умолкла и покраснела. Она вдруг все забыла, что так старательно заучивала дома. Заметив замешательство девочки, Николай Павлович обнял ее и поцеловал в лоб. Глаза у него повлажнели от слез, и в горле что-то запершило… Крепко пожав мальчику руку, Николай Павлович принял подарки и передал цветы Маше и Вере. Среди зрителей снова вспыхнули аплодисменты. Николай Павлович поцеловал Машу, Веру и своего главного помощника Ваню Петухова.

За кулисами друзья-артисты хватали Николая Павловича за руки, крепко жали их, обнимали его и целовали.

— Поздравляем, Николай Павлович, от души поздравляем!.. И гордимся тобой…

Николай Павлович зашел в конюшню и приблизился к большой клетке, в которой находился Султан. Пристально глядя в глаза Султану, он проговорил тихо, протяжно и ласково:

— Султа-ан… Султа-анушка… Ну, как тебе не стыдно. Что это с тобой…

Поникнув головой, Султан с виноватым видом отворачивал морду — будто на самом деле стыдился смотреть хозяину в глаза.

Николай Павлович вынул из кармана камзола кусочек мяса и подал его льву.

— На, Султан, кушай.

Лев подошел, осторожно взял зубами мясо. Николай Павлович погладил его по шее, приговаривая тихо, ласково: