Читать «Клич Айсмарка» онлайн - страница 75

А Кассий Бронт разве что из седла не выпрыгивал от волнения. Он чувствовал себя как в детстве, когда семья ехала отдыхать на любимое побережье. Он верил, что впереди его ждут великие свершения, которые, конечно же, принесут ему славу. Сам Сципион Беллорум тоже начинал с того, что показал себя одаренным полководцем, и кто знает… может… ну, хотя бы предположим, что имя Кассия Бронта когда-нибудь будут произносить с таким же почтением, как и имя главнокомандующего!.. Бронт, конечно, понимал, что ему еще далеко до великого полководца, присоединившего к империи три страны и пять провинций. Но у него, Кассия Бронта, еще все впереди, и если ему удастся захватить в плен принцессу, то начало его военной карьеры будет даже успешнее, чем у Сципиона Беллорума.

Он так погрузился в эти мечты, что даже ледяной ветер Айсмарка был ему нипочем. Командир имперской конницы гнал коня вперед, устремив решительный взгляд туда, где зловеще темнела полоса деревьев — опушка леса, раскинувшегося на много миль. Даже эта мрачная чаща не могла устрашить Кассия Бронта. В его глазах бескрайняя живая громада Великого леса была всего лишь источником древесины для строительства кораблей, осадных орудий и многого другого, что необходимо для триумфального шествия по миру имперской армии. Чтобы поддерживать свою мощь, империя ежегодно потребляла несметные объемы дерева, руды и других материалов. Даже самый высокий и древний лесной исполин был для нее всего лишь дровами, которым предстоит сгореть в горниле военной машины.

Кассий Бронт, ехавший во главе конницы, отчетливо видел, что дорога уходит в лес и след принцессы ведет туда же. Разведчики, охотники из южных провинций империи, заверили командира, что этот след оставлен всего несколько дней назад. Поскольку такой большой караван не может двигаться быстро, Кассий Бронт рассчитывал догнать его через два дня.

Войско без колебаний вступило в лес. Ясный зимний день внезапно сменился зеленоватыми сумерками, и цокот копыт жутковатым эхом отзывался в тишине чащобы, спокойной и неподвижной, будто священный храм. Но имперцам все было нипочем. Даже те из них, кто слегка оробел, отмахнулись от своих страхов. Эхо гуляет по лесу просто потому, что звуки отражаются от стволов деревьев, а воздух кажется таким застывшим всего лишь из-за того, что плотное переплетение ветвей препятствует ветру. Как и Кассий Бронт, солдаты придавали значение только научным и разумным доводам. Они верили, что, завоевывая эту землю, несут логику и порядок в испорченный глупыми суевериями мир. За свою историю империя Полипонт уже принесла свет разума в более чем пятьдесят стран, истребив глупые верования их обитателей, как бы те ни возражали.