Читать «Врата ведьмы» онлайн - страница 57

Элена сжала кулаки, услыхав название одной из крепостей на Южной стене.

– Тулар? – подбодрила она собеседницу. – Это на северной оконечности Пустошей?

– Да. От руин начало распространяться разложение, гниль отравила источники и домашний скот. Сотни людей умерли от болезней и голода.

– И вы решили, что мор насылает какая-то тварь?

– Крылатый демон с бледной кожей, – кивнула Кесла. – Он явился как-то ночью в один из поселков. И потребовал дань с жителей пустыни. Если люди откажутся, пригрозил он, то порча будет шириться до тех пор, пока в Пустошах не вымрут все. – Она поглядела на Элену, потом снова уставилась в пол. Ее голос дрогнул. – У людей н-не осталось выбора. Каждую полную луну они стали отправлять дань в развалины Тулара, чтобы уменьшить алчность чудовища. Иначе гибель ждала бы всех.

– И сколько они платили?

Кесла затрясла головой, из ее горла вырвались глухие рыдания.

– Объясни нам, – попросила Элена. – Мы хотим понять.

– Этой данью… Этой данью были дети.

– Что?! – Элена не смогла сдержаться.

– Каждую полную луну, – Кесла горестно покачнулась на скамейке, – оно требовало тридцать детей. По одному за каждый день месяца.

– Добрая Матушка… – пробормотал Джоак, отрывая наконец взгляд от огня.

– Однажды, – продолжала Кесла, – несколько деревенских старейшин приехали в Альказар с вьюками, набитыми золотом и драгоценными камнями. Они попросили помощи касты. Хотели, чтобы мы убили чудовище. Но как только мастер Белган услыхал их историю, то отказался от платы…

– Настоящий убийца, – фыркнул Эр’рил. – Все их племя – трусы в душе. Только и могут, что красться под покровом ночи.

– Нет, вы не поняли, – нахмурилась Кесла. – Он отказался от золота. Но не от просьбы. Из всего привезенного он выбрал лишь одну вещь.

– И что же? – спросил Джоак.

Девушка повернулась к брату Элены и взглядом указала на пояс, где висел кинжал из «ночного стекла».

– Это – сокровище, равное по ценности всему остальному предложенному богатству. Но мастер Белган выбрал кинжал не из-за его ценности. Один из старейшин оказался шаманом. Его гадальные кости сообщили ему: только этот клинок способен поразить чудовище.

– Почему? – Джоак прикоснулся пальцами к рукояти.

– Кинжал уже использовали прежде, чтобы убить чудовищную тварь, защищавшую тиранов Тулара. Наши люди тогда обрели свободу. Шаман считал, что успех можно повторить.

– Я не понимаю, – вздохнула Элена. – Зачем нужно было приносить кинжал сюда?

– Шаман и мастер Белган провели половину луны, изучая старинные свитки и бросая гадальные кости. Они узнали, что тварь, когда-то жившая в Туларе, была защищена прочной броней. Даже такой кинжал не способен пронзить ее без… – Кесла повернулась к Элене, – без омовения клинка в крови ведьмы. Так можно втянуть в кристалл ее магию. В далеком прошлом людям помогла кровь Сиса’кофы.

– Ведьмы духа и камней, – выдохнул Эр’рил.

– И моего предка, – добавила Элена.

Кесла кивнула.

– Слава о вашей победе распространилась по свету – новая ведьма, появившаяся в нашем мире. Осыпающиеся курганы я миновала на быстром скакуне, а через море перебралась на лодке. Мастер Белган повелел мне искать кровавый след ведьмы. Обнаружив его, я должна была пронзить его кинжалом и оставить на одну ночь. Тогда лезвие напиталось бы магией. После этого у нас появилась бы надежда справиться с чудовищем Тулара.