Читать «Подлунное Княжество» онлайн - страница 89

* * *

То ли Трошка бессовестно обманул, то ли сам всадник, путешествуя по степи и подземным залам, отвык от леса — так или иначе, но землянки отшельника Ратибор не нашёл. Попытался, выйти назад, к дороге, не тут-то было. И дорога, и поляна, на коей заночевал князь с отрядом, словно сквозь землю провалились. Ратибор мог поклясться, что он шёл строго на север, когда отчаялся найти землянку отшельника, повернул назад. И вот получите — заблудился! Что-то здесь не то… Даже лес неожиданно изменился. Место светлого березняка заняли шепчущийся осинник и заросли орешника. Всадник прилагал титанические усилия, чтобы выйти к месту, где повстречался с Серебряным, но всё было напрасно — неведомая сила сбивала Ратибора с пути, заставляя идти неизвестно куда.

Дальше больше — почва под ногами становилась влажной, следы от сапог моментально заполнялись тёмной жижей, несколько раз всадник натыкался на обширные участки, где деревья мучительно умирали стоя в болотной покрытой ядовито-зелёной ряской воде, задыхаясь в клоках белёсой липкой паутины.

Ратибор сначала поворачивался спиной к гиблому месту, делал заметку на поражённом недугом стволе и шёл прочь. Всадник несколько раз пытался подобным образом избавиться от наваждения — результат оставался неизменным: Ратибор делал круг и выходил на прежнее место. Это чем-то напоминало недавнее блуждание по степи… Ладно, там сам виноват — а здесь? Странное совпадение…

Упорство — штука хорошая, если конечно не перерастает в упрямство. Всадник решил так, в пятый или шестой раз пройдясь по кругу. Если кто-то или что-то направляет его куда-то, почему же не пойти и не посмотреть? Сопротивляться — только силы терять… Это как в речном водовороте — хочешь спастись, перестань барахтаться, сделай вид, что сдаёшься, а когда затянет в самый омут, тогда уж не зевай.

Ратибор продвигался по краю болота. Несколько раз переходил узкие места по изрядно подгнившим гатям. Уже хорошо — кто-то же их построил, пусть и давным-давно… Всадник был рад и этим, доживающим свой век признакам людей.

По правде, говоря, Ратибор не особо уютно чувствовал себя в обществе лупоглазых лягушек (о существовании скачущих тварей размером с кошку он даже не подозревал) и поднимающихся со дна зловонных пузырей. Особенно жутко было по ночам. Сидя на выбранном островке, то и дело подкидывая отсыревшие дрова в готовый вот-вот загаснуть костёр, слушая мерзкое верещание огромных лягушек, всадник старался не думать, какие чудовища могут подняться из недр трясины…

Конечно, ни каком отдыхе, не могло и речи. Днём всадник брёл, выбирая сухие места (жидкая грязь даже до колен не доходила), ночью хватался за револьверы, заслышав треск падающего дерева, плеск крупного тела или вздохи трясины. Кожу Ратибора покрыла корка грязи, одежда пахла тиной и гнилью, щёки ввалились, а зловонной водой не пропитались разве что кости. Порой всаднику начинало казаться, что у него растут перепонки между пальцев, глаза вылезают на лоб, что он начнёт скакать и квакать, подобно всем обитателям проклятого болота.