Читать «Игрушка судьбы» онлайн - страница 19

Клетка, возможно, являлась особого вида кораблем – весьма странным, в виде каркаса без оболочки. И если это был в самом деле корабль, то его живая начинка либо погибла – либо отправилась прогуляться…

Я внимательно оглядел весь склон и в правой его части, довольно далеко от клетки, заметил тянувшийся от самого гребня след, похожий на санный. Он исчезал в непроглядной темени долины и явно заслуживал внимания.

Я сполз чуть пониже и переместился вправо, быстро и почти бесшумно, каким-то паучьим ходом. Моя ловкость утраивалась от мысли, что на противоположной стороне, быть может, притаился и навострил уши – некто.

Осторожно выглянув, я увидел след вновь. Он был теперь гораздо ближе, хотя и по-прежнему справа от меня.

Из черной пустоты взлетел странный скрипящий звук – словно кто-то царапнулся. Вскоре звук повторился – сопровожденный все тем же динамическим намеком, и я, изготовившись на всякий случай к стрельбе, замер.

Возобновившийся шорох на этот раз сопровождался звуками, напоминавшими жалобные стоны. Что-то там шевелилось, в этой черноте, что-то, вне сомнений, барахталось! И ждать, пока все объяснится само собой, не стоило.

– Эй! – крикнул я.

Ответа не последовало.

– Эй, внизу!

Похоже было, что существо, с которым я пытался установить контакт, совершенно не владеет жаргоном нашего галактического сектора. Оно откуда-то издалека. И поболтать нам не придется…

И вдруг я услышал совиное уханье, в котором не так-то просто было различить многократно повторенный вопрос.

«Друг? Друг? Друг?..» – без конца ухало внизу.

– Друг! – ответил я.

– Нуждаюсь в друге, – сообщил голос. – Приблизьтесь, пожалуйста. Это безопасно. Я безоружен.

– В отличие от меня, – довольно мрачно ответил я.

– Оружие не понадобится, – донеслось из темноты. – Я в ловушке и беспомощен.

– Что там у вас наверху? Корабль?

– Корабль?

– Ну-у… средство передвижения?

– Совершенно верно, дорогой друг. Средство. Развалившееся. Недействующее.

– Ладно, я спускаюсь. Но учтите: мое ружье направлено на вас. Малейшее движение, и…

– Спускайтесь, спускайтесь, – подбодрил голос, интонационно приблизившись к сигналу сирены. – Буду в распростертом и неподвижном состоянии…

Я перешагнул через гребень и бросился по крутому склону вниз, стараясь быть не слишком удобной мишенью и потому сжимаясь всем телом.

Закончив и настороженно оглядевшись, я заметил черный застывший холмик.

– Ага, – сказал я. – Ну-ка, ко мне!

Холмик приподнялся, побарахтался и улегся снова.

– Лучше вы, – сказал он. – У меня не получается.

– Ну хорошо, лежи…

Подбежав к холмику совсем близко, я принялся его рассматривать.

Массивную голову этого красавца венчало множество щупалец, безвольно раскиданных на песке. Тело, длиною фута четыре, сужалось от головы и заканчивалось тупым обрубком. Руки-ноги отсутствовали. Вероятно, он вполне обходился щупальцами. Одежды, снаряжения, оружия – не было.