Читать «Арсенал-Коллекция 2015 № 06 (36)» онлайн - страница 59
Автор неизвестен
В 20:00 «Уэлшмен» отделился от конвоя и самостоятельно на 28 узлах пошел к Мальте с грузом боеприпасов, уложенных на минной палубе. В 20:30 того же дня конвой достиг Тунисского пролива. На траверзе Бизерты адмирал Кэртис с Соединением «W» повернул на запад и направился в район ожидания возвращения Соединения «X» с Мальты. Командир «Каира» кэптен Харди принял командование конвоем и его эскортом. Нападение с воздуха, произведенное в 21:05, в сумерках, когда они шли на юго-восток, чтобы держаться поближе к тунисскому побережью, не причинило никаких повреждений.
Пока все шло благополучно. Решительные и сильные воздушные атаки прошедших суток причинили потери, не превышающие ожидаемые. Палубные истребители ценой гибели трех «Си Харрикейнов» и двух «Фулмаров» уничтожили 15 вражеских самолетов, еще один SM.79 погиб по неизвестным причинам, а на счету корабельных средств ПВО оказались ...два «Фулмара».
Конвой двигался вдоль побережья Туниса. Наблюдатели сообщали об осветительных ракетах со стороны моря, вызвав опасение, что надводные силы противника охотятся на них. Одному из эсминцев померещились сигналы с берега, когда огибали мыс Бон, а в 01:12 11-я флотилия прошла так близко от берега, что обстреляла останки потерпевшего крушение «Хэвока» на мысе Рас-Мустафа, приняв их за вражеские корабли. На рассвете 15 июня британский конвой, двигавшийся на юго-восток на 12 узлах, находился в 25-30 милях юго-западнее острова Пантеллерия. До Мальты оставалось порядка 12 часов хода, что давало надежду на благополучный исход операции, когда в 05.20 (или чуть позднее) Харди перехватил радиограмму от одного из мальтийских самолетов: «...2 вражеских крейсерах и 4 эсминцах в пятнадцати милях к северу». Авторство этого сообщения неизвестно до сих пор. Первый патруль из пяти «Бофайтеров» 235-й эскадрильи в поддержку конвоя был поднят в 03:50 и находился в воздухе до 08:30, но информация о том, что он что-то обнаружил, отсутствует, зато пилоты отрапортовались о «стычке с МС.202 и повреждении Ju-88», чего не зафиксировано у немцев и итальянцев. Первый доклад об обнаружении конвоя и итальянской эскадры поступил от вылетевшего на поиск в 05.20 разведчика «Спитфайр» только после начала сражения: «Замечены два соединения, одно к северу, другое южнее, 25 миль от Пантеллерии в 225°. Оба соединения ведут бой».
Как бы то ни было, суда перестроились в две колонны с «Каиром» впереди. Эсминцы выдвинулись вперед - 11- я флотилия справа, 12-я флотилия слева, а минные тральщики увеличили скорость.
Хотя выход итальянских крейсеров 7-й дивизии из Палермо не остался незамеченным англичанами, они рассчитывали, что она движется на соединение с главными силами и не собирается действовать самостоятельно. Поэтому ее появление стало для кэптена Харди в значительной степени неожиданным. Увидев противника в 05:30 на фоне разгорающегося рассвета (наблюдатель «Бедуина» сообщил о вражеской эскадре как об «алжирских рыболовных судах»), Харди приказал 11-й флотилии флотских эсминцев коммандера Скэрфилда оставить свою позицию на не угрожаемом фланге конвоя, в то время как «ханты» и «Каир» принялись ставить дымзавесу. Он писал: «Мое намерение состояло в том, чтобы выиграть время и тянуть его в надежде на помощь ударной авиации с Мальты».
