Читать «Грешница. Связанные паутиной» онлайн - страница 106
Михаил Парфенов
– Да что вы! Когда командиры совещались, он совершенно случайно под окнами ползал. Цветы небось собирал, – с удовольствием наябедничал ко-финант со сломанным носом.
– Ага, – заржали сзади. – Подснежники!
– Дык это ж и один человек может сделать. Чего ж тогда нас так много? – снова влез Луис.
– Потому что всех съесть труднее, – натянуто пошутили в ответ.
Дорога резко оборвалась. На фоне горного массива выделялась черная, точно выжженная крепость. Город-который-исчез. Вокруг стоял гвалт.
Тысячи и тысячи птиц недовольно хохлились на шпилях и крышах, в проемах и бойницах. Вот уж действительно птичий город!
– Это нереально. Я хочу домой, – охнул молодой парень, стоящий рядом с Сантерой. Как бы по-детски это ни звучало, девушка вполне понимала его переживания. Арлет производил гнетущее впечатление.
Он вернулся оттуда, откуда не возвращаются.
– Господа! Мужеству не учатся – оно приходит само как необходимое условие успеха! Увековечим же свои имена в истории! – Главнокомандующий поднял шпагу. – Вперед!
– Ага, как же, – прошептал Блез на ухо «специалистке», – его-то запомнят. А нас шиш!
Нестройными рядами они продвинулись в сторону крепости. Прошли через ворота, как ни странно, дружелюбно распахнутые, точно гостей здесь давно ждали.
Их командование направило в разные части города обследовать улицы и здания на наличие любых форм жизни. Все, что шевелилось, требовалось незамедлительно уничтожать. Сантера осторожно гладила полированный корпус плеваки и гадала, как сбежать из-под присмотра собственных коллег. Когда установят бомбу, времени на поиски не будет. Тут даже на побег останется совсем немного.
Ее отряд окружали потрескавшиеся темные дома. Птицы следили за каждым шагом.
– Кыш, проклятые! Кыш! – периодически звучало в разных уголках твердыни.
И каждый раз говоривший натыкался на пустой безжизненный взгляд черных бусинок. В них не было жизни. Они давно стали частью мертвого города.
Сантера постепенно замедляла шаг, стараясь оказаться в последних рядах. К ней относились с особым вниманием, как к единственной девушке в отряде. Старшие старались приободрить, младшие рвались защищать. Ведьме же оставалось через силу улыбаться и благодарить этих недоумков.
После тщательного осмотра (живых в Арлете не обнаружили) все собрались перед центральным сооружением – изогнутым, частично оплавившимся замком. Оставив часть людей у входа, члены ко-лификума вошли внутрь. Сантере повезло, ее взяли с собой для возможной консультации.
– Вполне возможно, что смерть такого могущественного существа, как Нерис Большая Рука, могло вызвать последствия. Энергическое поле некрозиса могло охватить так горячо любимую магистром крепость и увлечь за собой в Изнанку – реальность, где обитают духи.
Многие уже жалели о заданном вопросе. Но Сантеру было не остановить.
– Итак, пробыв там длительное время, претерпевая многочисленные изменения, Город-который-исчез вернулся в мир живых. Нам нечего бояться, уверяю… Кроме, пожалуй, оживших мертвецов и активных аномальных феноменов типа полтергейста.
Ближе всего к ней стоявшие начали молится Матху. Один пожилой лейб-мастер непрерывно икал.
– И вовсе не страшно, господа, – неуверенно возмутилась девушка. – Даже познавательно… Только не позволяйте себя жевать. И рот при беге открывайте. И не забывайте о первом правиле контакта с нематериальными Иными – все отверстия должны быть плотно закрыты.
– Откуда такие подробности? – спросил шуттенант Косимо, вытирая платком вспотевший лоб.
– Сомнение – путь к познанию мира. Так нас учат в Коррсуме. Врага нужно знать в лицо, а для этого необходимо все подвергать сомнению и строгому анализу.
– Ни за что бы не пошел к вам учиться, – честно признался он.
Наконец было выбрано место для установки широкого затейливого прибора, который должен уничтожить змеиное гнездо. Расставив дежурных, мастера под присмотром командиров приступили к работе – установке и приведению в действие бомбы.
Сантера вместе с небольшой группой чистопородных отправилась посмотреть на легендарное место гибели хозяина Арлета. Пока юнцы, открыв рты, хлопали ресницами и подбадривали друг дружку выкриками, девушка спешила вперед. В покоях магистра хранилось большинство ценностей.
Если они так хороши, как обещал Совет, можно будет не возвращать артефакты владельцам. У Сантеры наверняка им будет комфортнее, чем в немытых лапах жадных колдунишек.
Наконец остальные отстали. В лицо бил пронизывающий поток воздуха. За стеной едва слышно скрипели половицы. Почувствовав опасность,
– Тише, тише, Зелено… ах-х ты… – успел сказать Призрак, прежде чем получил сапогом в пах. Но, надо отдать ему должное, Сантеру из рук не выпустил.
– Ой, извини, милый, сразу не узнала, – покаялась она. – Я же просила заранее предупреждать меня о твоем появлении.
Озверевший от гнева юноша стиснул ее горло и вжал в стену:
– Да ты хоть знаешь, что я сейчас с тобой сделаю?!
– Мм, интрига? – обрадовалась девушка. – Продолжай!
Затем пальцы неохотно разжались, скользнули по гладкой фарфоровой щеке, коснулись искусственных коротких волос.
– Отвратительный цвет. Твой натуральный гораздо лучше.
– Работа требует жертв. Зачем ты здесь?
– Тебе короткий ответ или правду?
Сантера игриво щелкнула Призрака по носу, – и он фыркнул, как лошадь.
– Мне, милый, нужна правда. И желательно вся. Тебя послала Розмари? Что ей нужно на этот раз?
– Ей-то ничего. Нас послали, поскольку старикам показалось, что ты можешь не справиться. – Статный юноша, облик которого принял доппельгангер, пожал плечами. Золотые локоны обрамляли порочное надменное лицо.
– Вас? Так ты не один?
– Мм, для тебя, малышка, я всегда один-одинешенек. – Призрак недвусмысленно улыбнулся, и взгляд его стал масленым. Бежать поздно: ее начали медленно вжимать в стену. Но тут из-за истлевшей шторы показалась зеленая рожа, покрытая водянистыми волдырями:
– Хозяин Призрак, мы нашли.
– Падаль, ты не видишь, что я занят!
Нелюдь поник. Сантера вывернулась из цепкой хватки и тихонько рассмеялась:
– Как я люблю мужчин с фантазией… но у нас нет времени, дорогой. Мое отсутствие могут заметить. Показывайте, что нашли, – приказала она зеленому. Доппельгангер за ее спиной недовольно хрустнул кулаками.
В галерее собрались еще четверо. Среди разношерстной компании только она и Призрак напоминали людей. Хвосты, шерсть, слизь и когти служили украшением остальных помощников.
На полу перед ними лежала стопка картин, кубок из потемневшего хрусталя, символика инкантаторов из золота, медный рог, различные пергаменты и свитки. Взяв портрет серокожего человека, Сантера прочла:
– Защитник Севера, Бартевус Ночь.
Другая изображала уже знакомого ей старика с резкими угловатыми чертами, придающими ему зловещий вид. Нерис Большая Рука. Подле него смазливый паренек.
– Магистр и Жиральд. Его ученик, – пояснил «хозяин» Призрак, заглядывая через плечо. – Говорят, они были очень дружны.
Последней оказалось групповое изображение – молодые девушки и старые мужчины в старинных одеждах стояли будто в ожидании чего-то. Они смотрели на Сантеру с брезгливым любопытством. Что будешь делать, глупенькая мартышка?
Одна из колдуний выделялась как насильно вложенный в мозаику кусочек. Тяжелая челюсть, влажные глаза под набрякшими веками, гордая осанка королевы. Платье из блестящих шелков с острым воротничком, обрамлявшим начинающую дрябнуть шею.
– А это кто?
– Владыка Востока, хозяйка Солнечной башни, – без удовольствия ответил Призрак.
Сантера ощутила его напряжение и страх, испытываемый к мертвой волшебнице.
– Странно. Здесь, сбоку кто-то держит ее за руку. Видишь? Ладошка маленькая. А самого инкантатора незаметно.
– Забудь. Какое тебе дело до странностей художника? У нас много дел.
Он почти силой заставил ее бросить картину. Иные принялись быстро собирать ценности в мешки.
– Их было так много. А выжили единицы… – Девушка пыталась уловить призрачный хвост догадки, но он все время ускользал. Павший Арлет, лгун Кнез, ведьмы, поддельный орден Чистоты, Розмари, сладко стонущая среди потных тел, перстень, раб-змееныш, химеры, война. Нуар.
Слишком много составляющих.
– Не будь наивной. Спаслось много – выжили единицы. Помню, как Леджер Дезире расправлялся с ровесниками, стоявшими на его пути к власти над Убежищем. Это потом он принял дурачков Еуген – чего их бояться, если они даже имен своих толком не помнят? Подохли, если б с даром не повезло…
– Инкантаторы убивали своих? – отвлеклась от сумрачных мыслей Сантера.
– А чем они хуже? – лениво отмахнулся Призрак. – По молодости да благодаря амбициям многое хозяева натворили. Теперь дружно каются.
– Хозяин, а хозяин, – к ним робко подкатил двугорбый безносый уродец. – Внизу беда.
– Говори яснее, падаль!
– Люди стреляют. Лошади кусают: ам-ам.
– Какие еще лошади?! – Переглянувшись с ведьмой, Призрак выскочил наружу.
Чем ближе они были к месту установки бомбы, тем четче слышались крики и цокот сотен копыт.
Внизу развернулась нешуточная битва. Вытянутые твари на тонких ногах кидались на чистопородных. Последние отбивались из последних сил.
– Держать строй! Сомкнуть ряды!
– Отставить панику!
Среди воплей раненых и истерического хихиканья врагов Сантера расслышала голос своего командира. Жан-Карло Косимо отважно отстреливался сразу от трех «лошадей». Рукав его пропитался кровью, по вискам ручейками тек пот.
– Что за… Откуда взялись эти кобылы?! – прорычал доппельгангер, ударяя ладонями о перильца.
Словно издевка за спиной прозвучал вкрадчивый цокот. Плавно выплывая из темноты, чудовище довольно кивало. Вместо носа зияла дыра, морда напоминала человеческое лицо, только искаженное, гротескное. Но страшнее всего была улыбка. Безумная улыбка мертвого клоуна. Вязкий ручеек слюны беспрерывно тек на пол.
Ногу, там, где была татуировка, стянул железный обруч.
– Бывшие жители Арлета, – севшим голосом сказала Сантера. – Все они заражены Изнанкой.
В ответ претерпевший изменения маг с любопытством наклонил раздутую башку и захохотал. Он продолжал смеяться, даже когда сверкающая дуга с тихим свистом отделила его голову от туловища.
Призрак одним движением с отвращением вытер клинок меча.
– Мы собрали все, что смогли. Я не собираюсь больше здесь оставаться. Идешь с нами или нет? – напрямую спросил он.
– Нет.
– Твое дело. – Он с раздражением пнул гнусно смердящее тело мутанта и, не оборачиваясь, прошел сквозь лаз.
Сантера провела по шее рукой, одетой в перчатку. Повернулась к треснувшему зеркалу. Острый хвост Безымянного выглядывал из-под воротника. Вспомнив про список, быстро порвала его на мелкие кусочки и побежала вниз.
Следующую вставшую на пути тварь поглотил огонь. Попытки внушить им страх или любовь кончались провалом – мертвая плоть, захваченная духами, не испытывала эмоций. Добираясь до своих, пришлось отстреливаться плевакой. Отсутствия «специалистки» никто не заметил.
Сантера отступила в центр полукруга и стала перезаряжать свое оружие. Особо крупная особь одним прыжком преодолела преграду из нескольких бойцов и оказалась рядом. Грубые черты, морщины. И главное: дыра в черепе, за которой проглядывалось сизое составляющее. При каждом шаге оттуда выплескивалась мутная жидкость.
– Здравствуй, Нерис.
– Дитя… мое дитя, – запричитало оно, вскидывая морду. – Дитя, дитя, дитя… предало! Мразь! Предало! Отродье грязного зверья! Меня… за что-о-о… Убили-убили-убили, не хочу! Убили!
И вой его подхватили остальные. Нечеловечески ужасное зрелище.
В одну секунду, разделявшую жертву и чудовище, смутно вспомнился разговор с внуком генерала. Уж не о том ли ребенке, спасенном при штурме Арлета, говорил он? Времени на раздумья не было.
В широкую костистую спину разрядили сразу несколько обойм. Магистр Нерис умер вновь, лелея ненависть к загадочному предателю.
Улучив момент, ловким ударом Сантера сломала шейные позвонки «лошади», пытавшейся напасть на шутеннанта сзади. Рядом возник молодой лорд. Люциан размахивал подобранной где-то шпагой:
– Держись сзади! Я тебя защищу!
Игла пролетела мимо его уха и вонзилась в оскаленную пасть. Мутант споткнулся и рухнул к ногам мужчины.
– Обязательно, – крикнула девушка, взводя курок.
Полчища чудовищ продолжали пир, по одному заваливая людей.
Пол под ногами внезапно стал дрожать.
– Город исчезает! – Панический крик пролетел по закоулкам замка.
Они побежали к воротам. Изменившиеся после пребывания в Изнанке маги преследовали их, то и дело догоняя какого-нибудь несчастливца.
На востоке алела заря. Начинался новый день. Крепость таяла на глазах.
Из Арлета успело выбраться не больше полусотни солдат. Затем он, с оставшимися внутри людьми и мутировавшими магами, стал рассыпаться на куски. Мощные трещины бороздили каменное тело города, рушились смотровые башни. В небо ринулись стаи птиц, которые, чуть отлетев, падали замертво – и все в абсолютной тишине.
Затем очертания Арлета начали блекнуть. И в этот миг, должно быть, сработала бомба. Пространство исказилось, точно город пытался спастись, утопая в другом измерении, но не успел. Казалось, горы сотряслись от мучительной боли.
Ударная волна отбросила выживших.
Когда они пришли в себя, вокруг было пусто. Город-который-исчез сделал это во второй раз. В людях жила надежда, что теперь навсегда.